Cognac é um tipo de brandy feito exclusivamente na área ao redor da cidade de Cognac, no oeste da França. As destilarias de conhaque produzem essa bebida pressionando e fermentando uvas locais e, em seguida, fervendo o líquido até que tenha uma alta concentração de álcool. O produto resultante é envelhecido por vários anos e, eventualmente, é misturado com outras variedades para obter um sabor consistente. A produção de conhaque é cuidadosamente monitorada pelo governo francês e deve estar de acordo com certos graus de qualidade com base na idade e outros fatores. Um comprador de primeira viagem à procura do melhor conhaque para si pode experimentar uma garrafa com a etiqueta “Muito especial” (VS), que indica que o conhaque envelheceu há pelo menos dois anos; quem procura uma garrafa de presente ou para uma ocasião especial pode procurar uma designação muito mais cara do muito especial velho pálido (VSOP) ou extra velho (XO).
A idade é o fator mais importante na determinação do valor e da qualidade do melhor conhaque. Rótulos mais baratos marcados com VS só terão envelhecido por dois anos e podem ter sido misturados com água para obter o teor de álcool correto. Essas misturas terão absorvido menos sabor da combinação de envelhecimento e evaporação do álcool. Garrafas com o rótulo VS são apropriadas para quem é novo no conhaque, que pode não ter desenvolvido um paladar sofisticado o suficiente para apreciar as complexidades de conhaques mais antigos e, portanto, estariam gastando dinheiro desnecessariamente se fossem comprar um conhaque de melhor qualidade. O sabor do conhaque não se desenvolve após o engarrafamento, então os consumidores não podem comprar um rótulo VS e mantê-lo na prateleira até envelhecer.
O rótulo VSOP denota uma mistura em que o componente mais jovem envelheceu por pelo menos quatro anos. Essas garrafas oferecem uma experiência um pouco mais sutil do que o rótulo VS, embora sejam acessíveis na maioria das ocasiões. Este rótulo representa o melhor conhaque para o consumidor experiente que deseja saborear uma bebida ocasional após o jantar.
As designações XO, Napoleon e hors d’age são aplicadas a misturas que foram envelhecidas por pelo menos seis anos. Algumas das variedades de conhaque mais caras podem ter envelhecido por 20 anos ou mais. Esses produtos são para o consumidor de conhaque mais exigente e representam uma grande quantidade de tempo e habilidade por parte do destilador. Os rótulos XO podem ser guardados para ocasiões especiais, quando o consumidor estiver em busca de um sabor único.
Aqueles que procuram a melhor experiência de conhaque devem provar em um copo em forma de balão ou tulipa. Esta vidraria permite que o aroma delicado do conhaque se concentre antes de ser consumido. Muitos bebedores de conhaque apreciam esta bebida junto com um bom charuto para completar uma experiência de jantar requintada.