Criar biodiesel a partir de resíduos de óleo de cozinha é uma técnica para gerar combustível para motor diesel a partir de sobras de graxa. É popular como uma forma de evitar o pagamento de combustível diesel vendido comercialmente. O biodiesel de óleo de cozinha não requer modificações especiais em um motor a diesel e pode ser produzido a partir de óleo residual encontrado em caixas de gordura de cozinha, que muitas vezes pode ser obtido gratuitamente em restaurantes.
O biodiesel, conhecido tecnicamente como Ésteres Metílicos de Ácidos Graxos (FAME), é derivado de ácidos graxos combustíveis, conhecidos como triglicerídeos, que vêm de plantas ou animais. No óleo de cozinha não processado, os triglicerídeos consistem em três moléculas de ácido graxo ligadas a uma única molécula de glicerina. O processo de geração de biodiesel a partir do óleo de cozinha envolve a remoção química das moléculas de glicerina, deixando apenas os ácidos graxos. Do início ao fim, esse procedimento é denominado transesterificação.
As propriedades do óleo diesel tradicional e do biodiesel do óleo de cozinha são muito semelhantes, incluindo alta viscosidade e ponto de fulgor. Isso significa que não obstrui os sistemas de combustível e é comparativamente difícil de acender, tornando-o mais seguro para o transporte. Os defensores dizem que o biodiesel também tende a queimar de forma mais limpa do que o diesel fóssil, o que o torna uma opção mais verde.
A fabricação caseira de biodiesel a partir de graxa residual pode economizar mais de 75% no custo por unidade do combustível em relação aos preços na bomba. Existem custos iniciais associados à instalação do sistema doméstico para transformar o óleo em biodiesel, mas os custos contínuos reduzidos geralmente compensam o déficit em pouco tempo. Existe uma variedade de receitas que tiram proveito de diferentes ingredientes que podem variar de acordo com a disponibilidade e preferência.
A maioria dos especialistas recomenda começar a fazer lotes muito pequenos de biodiesel a partir do óleo de cozinha, normalmente 25 galões (1 litro) de cada vez ou menos. Os produtos químicos necessários para o processo incluem álcool metílico ou etílico e soda cáustica, que atua como o catalisador que separa as moléculas de glicerina. O óleo residual normalmente deve ser pré-tratado antes da aplicação desses produtos químicos para remover qualquer água e ácidos graxos livres (FFAs) que possam ter se acumulado, os quais podem impedir a transesterificação. O pré-tratamento geralmente envolve a titulação do óleo, que é um teste que determina a quantidade de soda cáustica necessária para separar os FFAs.
Em termos muito básicos, proporções apropriadas de soda cáustica e álcool são misturadas e então adicionadas ao óleo. Uma reação química ocorre e, após um período de sedimentação, o biodiesel utilizável pode ser decantado, lavado, seco e usado. Sobram glicerina e FFAs, efetivamente sabonete. A soda cáustica e os tipos de álcool usados na transesterificação podem ser perigosos se manuseados incorretamente, e é importante aderir aos protocolos de segurança adequados para garantir que o processo permaneça seguro.