Um galeão é um tipo de navio à vela amplamente utilizado durante a Era da Exploração. A tecnologia e a engenharia dos navios à vela fizeram avanços significativos nos séculos XV e XVI. As grandes potências navais da Europa usaram galeões e navios semelhantes em campanhas de exploração e conquista na África, Austrália, Oriente e Américas. O galeão tornou-se o projeto de navio dominante até o advento dos navios mecânicos no início do século XIX. É altamente reconhecível, mesmo nos tempos modernos, por causa de suas conexões com a história naval, a guerra e a pirataria.
Durante a década de 1400, nações europeias como Portugal, Espanha e França tornaram-se potências marítimas internacionais, engajando-se no comércio e na exploração de terras distantes. A riqueza gerada com esse comércio produziu navios que eram mais rápidos, mais bem projetados e mais manobráveis do que os navios anteriores. O design clássico foi o galeão, desenvolvido na Espanha em meados dos anos 1500. Ele poderia funcionar como um navio mercante ou um navio de guerra, e muitos galeões desempenharam ambas as funções durante o tempo no mar. Os galeões tiveram destaque na Armada Espanhola de 1588 e foram usados em missões exploratórias, como a circunavegação do globo por Sir Francis Drake.
Embora o termo “galeão” às vezes seja usado para navios com remos, os verdadeiros galeões eram movidos por velas montadas em três ou quatro mastros verticais. Os navios de vários conveses se beneficiaram de superestruturas mais baixas e cascos mais estreitos do que os navios anteriores, tornando-os mais rápidos e ágeis nas mãos de uma tripulação experiente. Os galeões geralmente carregavam canhões, mesmo durante missões comerciais, em caso de pirataria ou atos de guerra. Como o estado da arte da engenharia naval da época, eles frequentemente se beneficiavam de um excelente artesanato. Os maiores navios eram galeões, assim como aqueles que faziam as viagens mais longas.
As nações marítimas da Europa renascentista competiram para criar os maiores, mais avançados e mais poderosos galeões. Piratas patrocinados pelo Estado, chamados de corsários, invadiram os navios de nações rivais, às vezes capturando-os para suas próprias frotas. Da mesma forma, novos avanços na engenharia acabaram sendo cooptados por outros. A era do colonialismo que surgiu nos séculos 16 a 19 existiu em grande parte por causa do galeão. Os navios eram a principal ferramenta, transportando pessoas, armas e mercadorias de e para as terras conquistadas.
A era do galeão e de navios semelhantes durou efetivamente até o início de 1800, quando os navios movidos a máquinas mudaram a natureza das viagens marítimas. Em 1628, o navio de guerra sueco Vasa, baseado em desenhos de galeões, afundou em sua viagem inaugural. Foi descoberto e recuperado durante o século 20, proporcionando um vislumbre histórico vital da era dos galeões. O design do navio ainda é familiar nos tempos modernos por causa das reproduções em museus marítimos. Essas reproduções também estão em exibição em filmes populares ambientados na era do galeão, como as séries The Sea Hawk e os Piratas do Caribe.