Ao observar a direção do motor de popa, a maioria das pessoas fica intrigada com o fato de que o motor parece girar na direção oposta à que o operador deseja. A razão para isso é simples. Ao usar a direção de popa para virar um barco, o motor gira de uma maneira que permite que a popa ou a parte de trás do barco sejam empurradas para apontar a proa ou a frente do barco na direção pretendida. Nesse sentido, a direção externa opera de maneira muito semelhante a uma empilhadeira comum que usa seus pneus traseiros para dirigir. Esta não é uma preocupação típica ao usar um volante para controlar o barco; no entanto, ao usar um leme para controlar a direção do motor de popa, às vezes pode ser confuso.
A maioria das embarcações é configurada de forma a permitir que o piloto ou operador simplesmente dirija o barco da mesma maneira que dirige um automóvel. Usando um sistema de polias e cabos ou um aríete operado hidraulicamente, a direção do motor de popa é controlada simplesmente girando o volante na direção pretendida. Devido à natureza de um barco deslizar na água, a maioria das curvas é acompanhada por uma ligeira hesitação e não é tão abrupta quanto a curva de um automóvel. À medida que o barco desliza na água, as curvas são mais como uma derrapagem controlada, embora a maioria dos sistemas de direção de popa forneça manobras relativamente rápidas e reação rápida.
Os procedimentos de direção do motor de popa para um motor de popa controlado por leme costumam ser confusos para os navegantes iniciantes. O motor de popa controlado por leme tem o acelerador montado em uma alavanca longa ou leme projetando-se da frente do motor de popa. O operador senta-se na parte traseira do barco e controla a velocidade girando o acelerador. O barco gira puxando ou empurrando a alavanca do leme na direção ou para longe do operador. Essa ação faz com que o motor de popa gire em sua montagem, girando o barco. A direção em que a cana deve ser movida para virar o barco costuma ser o ponto confuso.
Nessa forma de governo de popa, o operador que deseja virar o barco para a direita deve empurrar ou puxar a cana do leme para a esquerda do barco. Isso, é claro, depende de qual lado do barco o operador está sentado. Para ir para a esquerda, a cana do leme é movida para a direita. Este estilo de direção do motor de popa é facilmente aprendido e rapidamente se torna uma segunda natureza para a maioria dos velejadores.