O motor de combustão interna é usado para alimentar quase todos os veículos terrestres e também muitos veículos aquáticos e aéreos. Em um motor de combustão interna, um combustível, como a gasolina, enche uma câmara e é aceso por uma vela de ignição, causando uma pequena explosão que gera trabalho.
O gás em expansão superaquecido criado pela explosão empurra um pistão, que aciona um virabrequim geralmente conectado a um eixo. O eixo é conectado a rodas que giram para mover um veículo, como um automóvel, para frente.
Todo o conjunto de uma câmara, vela de ignição, pistão, virabrequim e válvulas que permitem a entrada de combustível e ar é conhecido como cilindro. Enquanto pequenos eletrodomésticos, como motosserras, usam apenas um cilindro, os automóveis geralmente usam de quatro a oito. Aeronaves históricas tiveram até 28 cilindros para fornecer energia para mover suas hélices.
O motor de combustão interna é diferente dos motores de combustão externa (como os motores a vapor), pois a energia gerada pela combustão do combustível é eficientemente contida em um cilindro. Nas máquinas a vapor, o combustível é usado para transformar água em vapor, que então se move por meio de um mecanismo e fornece trabalho. Os motores de combustão interna demoraram algum tempo para serem aperfeiçoados porque o cilindro deve ser capaz de suportar o desgaste de muitos milhares de explosões ao longo de sua vida útil.
Embora os engenheiros tenham feito experiências com automóveis movidos por vários tipos de motores desde o século 18, foi somente no final do século 19 que os alemães Daimler e Benz criaram motores de combustão interna adequados para produção e comercialização em massa. Isso deu início à era moderna dos motores de combustão interna usados para uma ampla variedade de propósitos. Em uso comum por mais de um século, pode demorar um pouco até que nossos engenheiros elaborem um novo padrão de motor para alimentar nossas inúmeras máquinas.