O termo envelope de vôo se refere coletivamente aos parâmetros operacionais e capacidades de um modelo ou tipo específico de aeronave. Os vários parâmetros que compõem um envelope de vôo incluem a altitude máxima da aeronave, velocidade máxima e mínima, a quantidade máxima de forças g que a aeronave pode suportar, taxa de subida, razão de planeio e outros fatores que definem as características de vôo da aeronave. Os pilotos devem estar familiarizados com o envelope de voo de uma aeronave antes de serem certificados para pilotar a aeronave, a fim de garantir sua operação segura.
Todas as aeronaves possuem um manual de vôo aprovado, que contém os parâmetros. Aspectos comuns dos parâmetros de voo encontrados no manual de voo incluem velocidade, velocidade de estol, empuxo, arrasto, altitude máxima e outros fatores com base no projeto específico da asa e do motor. A faixa desses parâmetros geralmente leva a uma aeronave sendo descrita como tendo envelopes de voo pequenos ou grandes.
Os parâmetros de voo para aeronaves comerciais tendem a ser considerados pequenos, uma vez que esses veículos são projetados para operar em condições moderadas de forma eficiente. Um pequeno envelope de vôo significa que a amplitude de velocidades e manobras que a aeronave é capaz é bastante limitada. Os parâmetros de voo para aeronaves civis e comerciais também são frequentemente chamados de restritos, o que se refere ao fato de que a autoridade aeronáutica local, como a FAA nos Estados Unidos, reduziu o envelope de voo autorizado para adicionar uma margem de segurança. Aeronaves militares, como caças a jato, tendem a ter parâmetros de voo muito grandes. Seus envelopes são considerados grandes porque são capazes de uma grande variedade de velocidades e manobras e precisam funcionar em condições extremas.
Com o tempo, surgiram várias expressões relacionadas aos envelopes de voo. Por exemplo, a expressão “empurrando o envelope” originalmente se referia a pilotos militares levando suas aeronaves ao limite de sua capacidade de desempenho, geralmente durante o combate. Ao testar a aeronave experimental das décadas de 1950 e 1960, forçar os limites passou a significar aumentar as capacidades conhecidas de uma aeronave de teste, demonstrando sua nova habilidade em vôo. Provar que uma aeronave poderia ir mais alto do que se pensava anteriormente ampliou ou empurrou os parâmetros de voo conhecidos da aeronave para incluir a nova capacidade. No mundo não militar, a expressão passou a significar fazer algo no limite de sua capacidade ou pensar em uma nova maneira de fazer algo que vai exceder ou ultrapassar o que se acredita serem os limites absolutos.