Muitas pessoas que desejam se tornar documentaristas optam por ir à escola para aprender sobre as técnicas que podem usar, os problemas éticos que podem encontrar e a arte de contar histórias e atrair pessoas para documentários de uma maneira que garanta que eles os assistam. Esta não é a única maneira de se tornar um documentarista, no entanto, e aqueles que não estão interessados em frequentar a escola têm uma variedade de opções. Qualquer que seja o método adotado, é importante estar ciente de que o mercado de documentários é pequeno e que muitos documentaristas passam boa parte de suas carreiras ganhando pouco dinheiro e reconhecimento mínimo. Um “sucesso” no mundo dos documentários é relativamente pequeno, e as pessoas não participam de documentários ou jornalismo por fama e fortuna.
Inúmeras faculdades e universidades oferecem programas de documentário para pessoas que desejam se tornar um documentarista. Também é possível trabalhar como jornalista ou fotógrafo documental. Nesse caso, os programas de jornalismo podem ser mais adequados do que os programas documentais. Muitos graduados concluem o trabalho de pós-graduação e oferecem a oportunidade de treinar com pessoas notáveis no campo. Uma tese de mestrado também pode ser usada como um projeto de portfólio ou demonstração, que pode ajudar o aluno a entrar na porta.
Outra opção para alguém interessado em treinar como documentarista é aprender com um documentarista. Nesse caso, o aluno pode se tornar um documentarista trabalhando com alguém que faz ou produz documentários. Uma vantagem desse tipo de treinamento é que ele mergulha o aluno em um mundo de experiência de trabalho imediatamente. Também pode permitir oportunidades de trabalhar em diversos cargos de tripulação e aprender sobre o trabalho por trás do financiamento e distribuição.
As pessoas que gostariam de se tornar documentaristas na experiência de trabalho geralmente começam como estagiários não remunerados. Muitos documentaristas trabalham de forma independente e podem ter recursos financeiros limitados, e quando eles têm contratos com estúdios maiores, espera-se que eles mantenham os custos baixos usando estagiários não remunerados em suas equipes. À medida que um estagiário ganha mais experiência, ele ou ela pode começar a aceitar empregos remunerados, embora o salário possa precisar ser complementado com trabalho externo.
Também é possível abordar o trabalho documental a partir de um background na produção de filmes ou televisão. Nesse caso, alguém pode receber treinamento nessa área e também pode ter experiência de trabalho antes de passar para a produção documental.