Um mestrado é um diploma acadêmico que pode ser obtido em uma faculdade ou universidade credenciada logo após um diploma de bacharel. Um mestrado pode levar de um ano a três para ser concluído, dependendo dos cursos e do treinamento prático necessários para ser concluído. No Reino Unido, às vezes os mestrados são concedidos a estudantes de graduação cujas carreiras incluem um trabalho de pesquisa considerável no último ano. Certas universidades britânicas, como Cambridge, Oxford e St. Andrews, oferecem mestrado em artes (MA ou Magister Artium) em vez de bacharéis, após quatro anos de estudo regular. Às vezes, é mais difícil obter um Mestrado em Ciências (MS ou Magister Scientiæ), embora em alguns casos possa ser obtido inteiramente por meio de projetos de pesquisa e não por aulas convencionais.
A maioria das pessoas que ingressam no programa de mestrado cita salários mais altos como a principal razão para querer continuar o curso. De acordo com o Bureau of Labor Statistics, Departamento do Trabalho dos EUA, um trabalhador com mestrado ganha em média US $ 11.000 dólares mais do que uma pessoa com um diploma de bacharel no mesmo campo.
Para ingressar em um programa de mestrado, uma pessoa deve possuir primeiro um diploma de bacharel, não necessariamente no mesmo campo, mas em um pelo menos estreitamente relacionado ou onde os cursos possam estar de alguma forma vinculados. Em algumas universidades, agora é possível obter uma combinação de Bacharelado / Mestrado, que requer um período de estudo de cinco anos, tornando o diploma combinado pelo menos um ano mais curto do que cursar os dois graus consecutivamente.
Os mestrados tornaram-se mais populares na última década e agora representam um em cada quatro graus universitários obtidos nos EUA. As áreas de negócios, educação e profissões da saúde compõem mais da metade de todos os mestrados obtidos nos EUA no ano de 2006. Outras áreas populares incluem administração pública e biblioteconomia. Em certas áreas, como a fisioterapia, o mestrado é agora considerado o requisito mínimo para obter um emprego em período integral no campo.