Um documentarista é alguém que faz filmes documentais. Embora esse termo seja geralmente usado para o diretor de um filme, às vezes também pode ser aplicado a produtores envolvidos na escolha do conteúdo para documentários. Os documentaristas preenchem um nicho específico no ramo da produção cinematográfica, onde o entretenimento coincide com os relatórios baseados em fatos.
Um documentário é um filme que inclui histórias factuais ou cobertura de eventos atuais. Normalmente, um documentário também tem algum “valor de entretenimento” e é feito com o objetivo de manter o público envolvido, enquanto os educa sobre um tópico específico. Os documentários geralmente tratam regiões, culturas, grupos étnicos ou nações específicas. Outros tipos de documentários são baseados em personagens ou eventos.
Um documentarista pode fazer filmes com vários objetivos em mente. Alguns documentaristas gostam de competir em festivais de cinema independentes de grandes centros de produção de filmes como Hollywood. Outros documentaristas fazem seus filmes com Hollywood em mente, e alguns desses filmes são exibidos para o público em geral.
Um documentarista também pode participar de competições de filmes com prêmios em dinheiro ou outros incentivos. Os festivais de cinema podem conceder prêmios a documentários considerados no topo de seu gênero. Ser notado em festivais e competições de filmes é um objetivo primordial para muitos documentaristas independentes que estão fazendo filmes com orçamento relativamente baixo sem o apoio de grandes produtoras.
Onde os documentários costumavam ser relativamente obscuros como gênero, os documentaristas modernos como Michael Moore e expandiram o papel comum desse tipo de filme. Hoje, alguns documentaristas podem atrair grandes nomes do cinema e fazer filmes que chegam às bilheterias de todo o mundo. Onde muitas carreiras começam com diplomas e qualificações especializadas, os documentaristas tendem a começar com experiência prática.
A aprendizagem é uma opção para os documentaristas aprenderem sobre o ofício de fazer filmes baseados em fatos. Outros se matriculam em pequenas oficinas ou outros programas educacionais de universidades ou centros públicos de aprendizagem. Muitos documentaristas se concentram mais em gerar um bom cinema do que em acumular créditos educacionais, mas alguns tipos de qualificações são boas para atrair apoio para um filme, além de um portfólio ou prova de experiência.
Independentemente de como ele começa, um documentarista é amplamente julgado pelos resultados de seu trabalho. Um documentarista que se destaca no mundo do cinema independente pode acabar ganhando mais notoriedade em um público maior. Alguém que atrai grandes empresas de produção ou patrocínio corporativo para seus filmes pode acabar recebendo atenção internacional. O público geralmente reconhece um documentarista em associação com um ou mais de seus filmes específicos.