Para se tornar um companheiro principal, também chamado de primeiro companheiro ou primeiro oficial, você precisará obter um diploma de uma academia de serviços marítimos ou obter a experiência de trabalho equivalente. Um morador dos Estados Unidos que aspire se tornar um companheiro principal também precisará obter uma licença da Guarda Costeira dos EUA. Os requisitos para a experiência de trabalho variam de acordo com o país em que você vive, mas devem ser adquiridos aproximadamente cinco anos de experiência como marinheiro no mar. Alguns empregadores também exigem que um companheiro principal receba treinamento em medicina de emergência, porque ele ou ela é um oficial médico de um navio.
Um exemplo de como o marinheiro comum obtém experiência de trabalho suficiente para se tornar um companheiro principal envolve aceitar um emprego em um navio com a oportunidade de subir na classificação. Você começaria em uma posição de nível básico como um marinheiro comum, no qual um ano inteiro de serviço deve ser prestado. A graduação ou promoção para uma posição conhecida como Mariner 2 poderia ser alcançada. Se três anos de serviço forem dados como um Mariner 2, você se tornará elegível para uma promoção para a posição de terceiro companheiro e, finalmente, segundo companheiro. Pelo menos um ano de serviço, 365 dias completos como terceiro companheiro e a mesma quantidade de tempo que o segundo companheiro deve ser concluído antes que uma consideração possa ser dada para lhe conceder o título de companheiro principal.
Se você acha que pode se tornar um companheiro principal, é aconselhável começar a trabalhar para obter as credenciais ou a experiência necessária. Um chefe principal tem muita responsabilidade; portanto, você deve possuir excelentes habilidades organizacionais e de liderança. É essencial um amplo conhecimento da construção de navios, assim como a informática. Aprender o processamento de textos, planilhas eletrônicas e como trabalhar com um sistema de gerenciamento de banco de dados será valioso em sua busca para se tornar um parceiro principal. Os marinheiros que vivem nos Estados Unidos são fortemente aconselhados a concluir o treinamento para se tornar um Técnico Médico de Emergência (EMT).
Além das várias habilidades e experiências que você deve obter para se tornar um companheiro principal, você também precisará garantir que possui habilidades organizacionais e de liderança. Uma personalidade forte e a capacidade de lidar efetivamente com uma variedade de personalidades são essenciais devido às funções de supervisão que os principais chefes desempenham diariamente. Essas são habilidades que podem ser autodidatas, praticadas e verificadas. Procure oportunidades de trabalhar ou ser voluntário em uma posição de liderança e inclua essa experiência em seu portfólio.