Para se tornar um oficial nuclear, uma ocupação restrita aos ramos das forças armadas, uma pessoa precisa obter um diploma universitário em um campo técnico e concluir com êxito um programa militar de treinamento nuclear para aprender os meandros de como funciona a propulsão nuclear. Após a formatura, essa pessoa pode se candidatar a um departamento do governo que precisa de oficiais nucleares; nos Estados Unidos, esse departamento é a Marinha dos EUA. A Marinha dos EUA submete os candidatos a rigorosos exames de ciências e matemática antes de considerar os melhores desempenhos como candidatos a cargos de oficial nuclear aberto. Enquanto as empresas que geram energia nuclear costumam rotular supervisores de oficiais nucleares, o termo formal é reservado principalmente para pessoas com status oficial de oficial nas forças armadas.
Como um prelúdio para ingressar em um programa de treinamento nuclear, que é pago como treinamento militar, uma pessoa com o objetivo de se tornar um oficial nuclear normalmente recebe um diploma de bacharel ou mestrado em engenharia, ciência ou área técnica. Os alunos se inscrevem em um programa de treinamento nuclear de pós-graduação em seu primeiro ou último ano da faculdade. Os programas de treinamento nuclear de pós-graduação podem ser realizados através de um corpo de treinamento de oficiais, uma academia naval ou o corpo de treinamento de oficiais reservado. Existem três pistas principais de treinamento para se tornar um oficial nuclear nos EUA e são específicas para a futura ocupação desejada de um estudante: a pista de engenheiro de reatores navais, a pista de oficial da marinha treinada em nuclear e a pista do instrutor de energia nuclear.
Um programa de treinamento de engenheiros de reatores navais concentra-se na engenharia de armas nucleares, embarcações, armazenamento e usinas. Na pista de oficiais da marinha treinados em armas nucleares, um aluno aprende as teorias da energia nuclear e como operar vários equipamentos nucleares. Alguém que estuda para se tornar um oficial nuclear que trabalha como instrutor de energia nuclear aprende como ensinar aos colegas da Marinha os princípios de controle radiológico, transferência de calor nuclear e a física da reação nuclear.
Uma vez atingido o objetivo de se tornar um oficial nuclear, as tarefas diárias dos oficiais incluem supervisionar navios movidos a energia nuclear, aviões movidos a energia nuclear, submarinos movidos a energia nuclear e outros navios de ataque. Os deveres do trabalho também podem incluir gerenciar marinheiros, garantir que os dispositivos nucleares sejam seguros e possivelmente coordenar ataques secretos. Além de trabalhar em embarcações ou aeronaves, um oficial nuclear pode ensinar em uma escola militar de energia nuclear, trabalhar em um departamento de engenharia militar que constrói embarcações movidas a energia nuclear ou ser posicionado no local de reatores nucleares de propriedade do governo.
Uma carreira como oficial nuclear geralmente tem vida curta devido ao estresse do constante destacamento militar. A ampla gama de empregos públicos de alto salário para ex-oficiais nucleares também os influencia a deixar as forças armadas cedo. Após o serviço militar, um oficial nuclear normalmente pode usar sua formação e experiência para iniciar uma carreira civil como engenheiro nuclear.
Os engenheiros não apenas projetam embarcações nucleares, mas também coordenam o descarte de resíduos nucleares. Oficiais nucleares pós-militares também podem encontrar empregos em empresas privadas responsáveis pela construção e manutenção de reatores nucleares. As universidades também contratam ex-oficiais nucleares para pesquisas no campo da reação nuclear.