Parece algo saído de um thriller de ficção científica, mas é muito real: a mudança climática está derretendo geleiras e derretendo o permafrost, potencialmente liberando vírus e bactérias antigos que foram congelados por centenas ou mesmo milhares de anos.
No início deste ano, pesquisadores que analisaram amostras de gelo da calota polar de Guliya, no Tibete, encontraram 28 gêneros de vírus nunca antes vistos, alguns dos quais estavam congelados por até 15,000 anos.
Embora a descoberta indubitavelmente forneça um instantâneo fascinante da história microbiana e climática da Terra, de forma mais alarmante, é possível que, à medida que as geleiras derretem, esses vírus possam ser liberados no meio ambiente e causar danos.
Essas preocupações com vírus e bactérias reanimados não são infundadas. Em 2016, por exemplo, uma criança morreu e dezenas de pessoas foram hospitalizadas após exposição ao antraz na remota Sibéria. O surto foi causado indiretamente por uma onda de calor, que expôs o cadáver de uma rena que morrera de antraz 75 anos antes e estava coberta por permafrost. Depois de descongeladas, as bactérias dos restos mortais das renas foram liberadas na tundra, infectando as renas dos dias modernos e depois os humanos.
Medos congelados:
Acredita-se que os vírus e bactérias sejam capazes de permanecer viáveis no permafrost (solo congelado) por períodos de tempo extremamente longos, possivelmente até milhões de anos.
As temperaturas no Círculo Polar Ártico estão subindo rapidamente – pelo menos duas vezes mais rápido que a média global.
Os cientistas devem tomar cuidado especial ao extrair micróbios antigos das geleiras, pois é fácil contaminar acidentalmente amostras de gelo com patógenos modernos.