Existem dois riscos principais associados a fazer sexo sem preservativo. Quando o sexo é entre um homem e uma mulher, a gravidez é uma possibilidade muito real. Em todos os casos, praticar sexo sem preservativo aumenta o risco de contrair uma doença sexualmente transmissível (DST). Os preservativos não oferecem proteção perfeita contra a infecção de DST, mas a proteção que eles oferecem varia de boa a excelente, dependendo da doença em questão. O risco de contrair uma DST é sempre maior ao fazer sexo sem preservativo.
Os preservativos são, antes de mais nada, uma forma de controle da natalidade, e o sexo sem preservativo ou outra forma de controle da natalidade pode freqüentemente levar à gravidez. Quando os preservativos de látex são usados correta e consistentemente, eles são muito eficazes na prevenção da concepção. Um casal saudável típico que mantém relações sexuais de forma razoavelmente regular tem, em média, 20% de chance de conceber a cada mês, resultando em quase 100% de chance de concepção durante o ano inteiro. Quando um casal usa preservativo de forma correta e consistente, a chance de concepção é de 2% a 3%, o que é uma diminuição muito significativa.
O outro grande risco do sexo sem preservativo é a possibilidade de infecção de DST. Mais de uma dúzia de infecções diferentes podem ser transmitidas por contato sexual. O uso do preservativo ajuda na prevenção de todos os tipos de DST, mas é mais eficaz na prevenção da disseminação do HIV / AIDS. O HIV é um vírus muito frágil e normalmente se espalha apenas quando um fluido corporal contendo o vírus consegue entrar em um novo hospedeiro, geralmente através de fissuras na pele ou contato com membranas mucosas. O uso correto do preservativo é altamente eficaz na prevenção dessa variedade de transmissão.
Outras variedades de DST são mais robustas que o HIV / AIDS e podem infectar novos hospedeiros com mais facilidade. O vírus herpes simplex pode infectar um novo hospedeiro simplesmente por meio do contato com a pele, assim como o vírus que causa verrugas genitais. Sexo sem preservativo aumenta a probabilidade de que tais infecções sejam transmitidas porque mais pele é exposta, aumentando a probabilidade de transmissão de infecções. O uso do preservativo, entretanto, não é totalmente eficaz na prevenção da transmissão desse tipo de DST.
Os preservativos masculinos são geralmente mais eficazes na prevenção da propagação de DSTs, pois oferecem uma barreira melhor contra a transmissão de fluidos corporais e infecções do que os preservativos femininos. Os preservativos femininos, no entanto, são altamente eficazes na prevenção da gravidez. Ambos os tipos de preservativo podem romper, na maioria das vezes quando usados incorretamente, mas esse risco é pequeno e os riscos associados a fazer sexo sem preservativo são muito maiores e mais sérios.