A expectativa de vida é definida como a expectativa de vida média entre uma determinada idade e a morte. Existem fórmulas matemáticas que podem determinar a expectativa de vida individual e a expectativa de vida de uma população maior. No último caso, pode-se calcular a expectativa de vida a partir da tabela de vida de uma população.
Este gráfico é compilado por meio de análises estatísticas. A taxa de mortalidade, ou taxa de mortalidade, é determinada para cada grupo em uma população. Posteriormente, as taxas de mortalidade são utilizadas para compor um gráfico conhecido como curva de sobrevivência. A partir deste gráfico, pode-se calcular a expectativa de vida. A fórmula de expectativa de vida é obtida calculando-se primeiro a probabilidade de sobrevivência de uma população a cada ano da tábua de vida.
Digamos que uma tábua de vida reflita uma população de 1 milhão de pessoas começando em 1940. Se, em 1941, 100,000 dessas pessoas morreram, 900,000 permaneceram. Portanto, a taxa de mortalidade para o ano 1 é de 10 por cento e a probabilidade de sobrevivência é de 90 por cento, ou 0.90. Quando se somam todas essas probabilidades para cada ano subsequente – até e incluindo a idade máxima na tábua de vida – então é possível calcular os resultados da expectativa de vida. Os estatísticos costumam adicionar meio ano à contagem geral, porque a maioria das pessoas vive pelo menos até a metade do último aniversário.
Vários fatores podem influenciar o cálculo da expectativa de vida. Uma tábua de vida ideal para uma população teria uma grande amostra representativa e cobriria pelo menos 100 anos para permitir flutuações aberrantes e resultados abrangentes. No entanto, a maioria das tabelas de vida representa um período de tempo muito mais curto, levando a medidas de estimativa mais variáveis para anos individuais e, portanto, maior espaço para erros. Outras estatísticas que podem distorcer a expectativa de vida de uma população são a mortalidade infantil e a mortalidade de idosos. As taxas de mortalidade entre bebês antes de 1 ano de idade e adultos na velhice – acima de 70 anos – são mais altas do que qualquer outra faixa etária entre as populações, portanto, esses números podem impactar adversamente a expectativa de vida geral da população se muita ênfase for colocada neles.
O cálculo da expectativa de vida tem vários usos. Desde a era da Roma antiga, os seres humanos têm procurado determinar sua expectativa de vida de alguma forma. Nos tempos modernos, a fórmula foi desenvolvida para auxiliar as seguradoras na definição de suas taxas. As aplicações contemporâneas variam desde a determinação da qualidade geral de vida e saúde de uma população até a determinação das diferenças de estilo de vida em vários subconjuntos de uma população.
Os cientistas utilizaram a capacidade de calcular a expectativa de vida para obter uma série de descobertas importantes. Por exemplo, a expectativa de vida tende, em média, a ser maior entre as mulheres, as de faixa socioeconômica mais alta e os brancos e asiáticos. Os avanços médicos e industriais em muitas partes do mundo durante o século passado também aumentaram significativamente a expectativa de vida das populações em vários países. Em 2010, algumas estimativas colocavam a expectativa de vida mundial em 67.2 anos, um aumento de 20 a 30 anos desde o início do século XX.