Uma porção de comida é determinada pela quantidade de comida que uma pessoa coloca no prato. Não existe uma unidade real de medida para o tamanho da porção, uma vez que é uma quantidade bastante arbitrária que normalmente é determinada pela quantidade de comida que uma pessoa acredita que vai comer. O termo também é usado em certos regimes dietéticos para se referir à quantidade de comida que uma pessoa deve ingerir, caso em que geralmente é medida em unidades de medida típicas, como xícaras ou gramas.
Um dos aspectos mais confusos sobre como entender como uma porção do alimento é determinada é o uso dos termos “porção” e “servir”. Uma porção, às vezes chamada de “tamanho da porção”, é o que é recomendado pelo Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA) e é normalmente baseado na quantidade de um determinado tipo de alimento que pode ser consumido de forma saudável em uma refeição ou ao longo do dia. O tamanho das porções também pode ser uma medida de quanto o fabricante de um produto alimentício estima que uma pessoa comerá de uma única vez.
O USDA estudou diferentes dietas e as necessidades calóricas de homens e mulheres e usou essas informações para estabelecer os tamanhos de porções apropriados para diferentes tipos de alimentos. Normalmente, o USDA recomenda que uma única porção de alimento seja cerca de uma xícara (250 ml) de grãos, como macarrão ou arroz; cerca de metade de uma xícara (125 ml) de frutas ou vegetais picados, ou um pedaço médio inteiro de frutas ou vegetais; cerca de duas a três onças (55-85 g) de proteínas, como carne ou feijão; e apenas cerca de uma colher de sopa (15 ml) de óleo ou gordura. Estas são apenas porções individuais, e mais de uma porção de cada uma é normalmente necessária para uma alimentação saudável ao longo do dia.
O controle da porção é o exercício de contenção por parte de uma pessoa ao escolher a porção do alimento que ela coloca no prato ou come. Uma vez que o USDA determina o tamanho das porções com base em hábitos alimentares saudáveis, a maioria das pessoas pode garantir uma alimentação saudável, seguindo estas recomendações de porções como diretrizes de porções. Crianças menores de dois anos e mulheres grávidas ou amamentando, no entanto, terão necessidades dietéticas diferentes.
Também existe um fenômeno conhecido como “distorção da porção”, no qual a porção de comida que uma pessoa coloca em seu prato parece razoável, mas na verdade é significativamente mais ou menos comida do que ela deveria comer. Isso pode ser o resultado de diferentes fatores, como restaurantes servindo várias porções de comida em um único prato, ou alguém simplesmente não entendendo totalmente quanto deve comer. Para que alguém controle melhor a porção de comida que ingere, visualizar as quantidades medidas de outras maneiras pode ser útil.
Por exemplo, a porção de comida recomendada pelo USDA para proteínas como carne é fácil de imaginar, considerando um pedaço de carne do tamanho de um baralho padrão de cartas ou do tamanho da palma da mão de uma pessoa quando sua mão está aberta . Uma única porção de frutas ou vegetais tem o tamanho de um punho fechado ou de uma bola de beisebol. O óleo deve ser reduzido ao mínimo e gorduras sólidas, como manteiga ou margarina, devem ser usadas minimamente. As gorduras também incluem nozes e sementes, para as quais uma única porção é considerada um punhado.