A dívida pública é composta por dívidas dos governos locais, estaduais e nacionais. Essas dívidas podem assumir várias formas, como empréstimos diretos que devem ser pagos e promessas de serviços ou bens que devem ser cumpridos. Um alto nível de dívida pública é frequentemente considerado um sinal de alerta econômico, mas depende em grande parte do tipo de dívida e das tendências econômicas atuais no país.
A dívida pública criada pelo governo nacional é mais conhecida como dívida externa. Isso inclui dinheiro, serviços ou bens devidos a outros governos, organizações internacionais como o Banco Mundial ou instituições financeiras em outros países. A maioria dos países do mundo possui uma quantidade substancial de dívida externa, o que pode criar problemas econômicos globais, caso um país deixe de pagar seus empréstimos. Nos casos em que a inadimplência da dívida externa é iminente, governos e organizações internacionais geralmente trabalham juntos para criar uma solução sustentável, a fim de evitar danos a todo o espectro econômico.
A dívida interna é outro componente importante que compõe a dívida pública. Refere-se a qualquer dinheiro ou serviços devidos a indivíduos, empresas ou instituições financeiras no país. A dívida interna é mais frequentemente criada pelos governos estaduais ou municipais, uma vez que geralmente não têm o poder de negociar com outras nações. A dívida interna pode incluir títulos e valores mobiliários, que são emitidos para investidores com retorno garantido no vencimento, a fim de aumentar as receitas do governo no curto prazo. Outras formas de dívida interna podem incluir contratos governamentais, como os de construção ou defesa, e o pagamento de programas de pensão, como benefícios de veteranos ou Previdência Social.
Tanto a dívida interna quanto a externa podem ser criadas a curto ou longo prazo. A dívida pública de curto prazo deve ser quitada em um período de meses ou alguns anos, enquanto a dívida de longo prazo pode levar décadas antes de ser paga. A divisão entre dívida de curto e longo prazo é importante ao medir a sustentabilidade da dívida de um país: uma nação pode ser bem capaz de pagar seus empréstimos atualmente vencidos, mas parece estar com sérios problemas financeiros se todas as dívidas de longo prazo também forem consideradas .
A dívida pública é geralmente criada através de gastos deficitários. Essa prática permite que os governos gastem mais do que gastam ao longo de um período de tempo, geralmente para estimular a economia. Embora alguns gastos deficitários possam ser necessários e administráveis, muitos economistas alertam contra o aumento do nível da dívida pública com muita frequência. Caso ocorra um desastre grave, os países com níveis de dívida extremamente altos podem estar em risco de cair em default, o que pode causar graves conseqüências econômicas nos próximos anos.
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