Embora o movimento orgânico tenha começado originalmente como um esforço de pequenos agricultores para retornar a uma forma mais natural de cultivo de alimentos, sem o uso de pesticidas, fertilizantes químicos, herbicidas, hormônios e antibióticos, um número crescente de grandes produtores de alimentos está participando disso tipo de agricultura também. Níveis crescentes de consciência sobre os custos ocultos dos alimentos estão levando alguns consumidores a se perguntarem se comprar alimentos orgânicos é sempre melhor ou se há uma rubrica de questões a serem consideradas. A verdade é que, embora os alimentos orgânicos sejam frequentemente superiores aos outros alimentos, nem sempre é esse o caso.
Para serem rotulados como orgânicos, os alimentos devem atender a um conjunto rigoroso de requisitos. Produtos químicos e hormônios não podem estar envolvidos, os alimentos precisam ser colhidos e cultivados de forma sustentável, irradiação e lodo de esgoto não são permitidos e os agricultores não podem cultivar Organismos Geneticamente Modificados (OGM). A lista completa é extensa e a própria certificação costuma ser modificada. Para consumidores preocupados com sua saúde e com a saúde do meio ambiente, no entanto, comprar orgânicos é uma boa opção quando eles não possuem outras informações sobre os alimentos.
A certificação não significa que um alimento foi criado com humanidade, sem a utilização de mão de obra ilegal, ou em condições seguras de trabalho. Também não significa que os alimentos foram produzidos localmente, o que é uma questão de crescente preocupação para os consumidores que estão preocupados com o consumo de combustíveis fósseis. Geralmente, é necessário mais calorias para enviar um produto para alguém do que aquele produto fornecerá nutricionalmente. Alguns ativistas de alimentos gostariam de ver uma reformulação do rótulo orgânico para refletir a mudança de valores sobre a produção de alimentos.
A certificação também nem sempre significa maior qualidade. Uma maçã cultivada convencionalmente, cultivada e cultivada a menos de 100 quilômetros da casa de uma pessoa, provavelmente terá um gosto melhor do que uma maçã orgânica que foi colhida, resfriada e transportada por 5,000 milhas. Os produtos orgânicos também podem nem sempre ser sazonais, porque podem ser enviados de todo o mundo para consumidores exigentes. Além disso, muitos pequenos agricultores não podem pagar pela certificação e, em vez disso, oferecem seus alimentos como “todos naturais”, um rótulo que não tem a mesma influência. A carne de porco em confinamento pode ser rotulada como totalmente natural, desde que não contenha ingredientes ou corantes artificiais e tenha sido minimamente processada. Um tomate criado em uma fazenda familiar com fertilizante composto e cultivado sem produtos químicos também pode ser natural, o que torna difícil para os consumidores fazerem uma escolha informada.
Alguns produtores de alimentos estão adotando uma nova ideia: além dos orgânicos. Os alimentos produzidos por agricultores que adotam esse conceito são orgânicos, mas também são humanos, mais ambientalmente responsáveis, éticos e locais. Esses produtores de alimentos acreditam que a agricultura local é de suma importância e gostariam de ver mais consumidores apoiando os agricultores locais. O desenvolvimento do Community Support Agriculture, um esforço cooperativo entre agricultores e consumidores, é um passo nessa direção, oferecendo aos consumidores a chance de aprender sobre a origem de seus alimentos, conhecer seus agricultores, passear pela fazenda e comer produtos saudáveis e produzidos de maneira ética durante todo o ano.