Um mantenedor de espaço é um dispositivo dentário usado para manter o espaço para um dente permanente aberto quando uma criança perde prematuramente um dente primário ou de leite. Os dentes decíduos servem como guias para os dentes permanentes. Se eles forem perdidos precocemente, os dentes permanentes podem derivar para a posição errada e, finalmente, irromper através da gengiva no lugar errado ou em um ângulo errado. Às vezes, quando um dente decíduo é perdido precocemente, os dois dentes adjacentes podem se juntar e bloquear a erupção de um dente adulto. Um mantenedor de espaço mantém intacto o espaço onde o dente foi prematuramente perdido para que a posição do dente permanente não seja afetada.
As crianças nem sempre precisam de um mantenedor do espaço dentário para um dente perdido prematuramente. Por exemplo, se um dos quatro dentes da frente na parte superior da boca for perdido, nenhum mantenedor de espaço é necessário. Geralmente, os mantenedores de espaço são necessários se um dos outros dentes for perdido devido a uma doença, um acidente que derrube o dente ou cárie dentária excessiva. No entanto, se uma dessas coisas acontecer em um momento em que o dente permanente está perto da erupção, o dentista pode decidir que um mantenedor de espaço não é necessário.
Os mantenedores de espaço podem ser feitos de aço inoxidável ou plástico e podem ser removíveis ou cimentados na boca. Os mantenedores de espaço removíveis exigem mais cuidado por parte da criança, mas podem ser confeccionados para parecerem dentes de verdade para que o sorriso da criança ainda pareça natural. Os mantenedores de espaço fixados geralmente têm fio de aço inoxidável e são mantidos no lugar por faixas enroladas em torno dos dentes adjacentes. Para crianças sem muitos dentes, uma prótese parcial pode ser necessária em vez de mantenedores regulares de espaço.
Os mantenedores do espaço semipermanente devem ser monitorados de perto para que possam ser removidos quando o dente permanente estiver pronto para entrar em erupção. As crianças com esses tipos de protetores de espaço devem ter um cuidado especial para escovar bem e manter a saúde bucal. É importante que eles visitem o dentista regularmente para que ele saiba quando remover o mantenedor e possa monitorar o tecido gengival inflamado crescendo ao longo dos braços de arame e causando um risco de infecção. Em casos extremos, o tecido gengival inflamado que cresce sobre o mantenedor de espaço pode ter que ser removido cirurgicamente.
Para crianças sem dentes permanentes que deveriam crescer no espaço mantido por um mantenedor de espaço ortodôntico, os mantenedores de espaço são deixados lá até que a criança se aproxime da idade adulta. Quando a criança chega ao final da adolescência, os mantenedores do espaço podem ser removidos. Eles geralmente são substituídos por dispositivos dentários adultos, como pontes ou implantes dentários.