Um estudo médico detalhado em grande escala mostrou uma correlação positiva entre a ingestão de gordura de uma pessoa e seu nível de degeneração macular. A degeneração macular ocorre quando uma parte do olho, chamada mácula, se deteriora. Isso causa muitos problemas, como perda da capacidade de distinguir pequenos detalhes, cegueira noturna e visão embaçada ou distorcida. Como os sintomas ocorrem com a idade, é muito importante estabelecer as causas da degeneração macular para que as pessoas possam exercer cuidados preventivos. Foi demonstrado que as dietas ricas em gordura, especialmente certos tipos de gordura, têm uma alta probabilidade de aumentar o risco de desenvolver esse tipo de doença ocular.
Durante um período de doze anos, pesquisadores médicos da Tufts University acompanharam quase 90,000 pessoas com 50 anos de idade ou mais. Eles acompanharam sua ingestão detalhada de gordura, bem como mediram sua degeneração macular e publicaram seus resultados em 2001. Em geral, eles descobriram que as pessoas que obtinham 42% ou mais de suas calorias da gordura eram mais propensas a desenvolver degeneração macular. No geral, eles recomendaram que pessoas com mais de 50 anos mantenham suas calorias provenientes da gordura em 20-25%. Mas o estudo também mostrou diferenças nos vários tipos de ingestão de gordura, como gordura saturada versus poliinsaturada e gordura trans, para causar diversas conexões com a degeneração macular.
Este estudo encontrou algumas gorduras especialmente “ruins”. As dietas ricas em gorduras trans, como produtos de padaria e laticínios, tinham aproximadamente 225% mais chances de causar degeneração macular. Surpreendentemente, pequenas porções desses alimentos mostraram-se perigosas. Apenas uma porção por dia de coisas como sorvete, bacon, batatas fritas, leite integral, cachorro-quente, biscoitos, salsichas, manteiga ou bolo não era saudável. Carne não processada, como bife, cordeiro ou porco, só precisa ser comida uma vez por semana antes que o risco de degeneração macular dos indivíduos aumentasse em 35%. Esses alimentos são exemplos de gorduras poliinsaturadas que incluem o ácido graxo ômega-6.
No entanto, não há conexão entre degeneração macular e ingestão de gordura “boa” que inclui o ácido graxo ômega-3, ou gordura saturada “ruim”. Alternativas seguras de gordura incluem peixes, como atum enlatado ou salmão fresco, e nozes. Estes podem ser consumidos quase todos os dias, sem prejuízo perceptível para a saúde macular. Os pesquisadores não entendem por que a gordura saturada, que é perigosa para a saúde cardiovascular em outras circunstâncias, não estava ligada à degeneração macular. Claro, embora este estudo seja rigoroso, os nutricionistas ainda estão aprendendo sobre o que torna algumas gorduras benéficas e outras prejudiciais.