Swiftboating é uma gíria comumente usada para se referir a uma campanha pública de difamação especialmente cruel contra alguém. O termo tem suas raízes em 2004, quando uma organização chamada Swift Boat Veterans for Truth acusou o candidato presidencial John Kerry de mentir sobre seu serviço militar no Vietnã. Em 2005, os colunistas de jornais estavam usando o barco rápido para descrever campanhas difamatórias proeminentes. Esta gíria atraiu alguma controvérsia, com várias pessoas, incluindo John Kerry, apontando que estão decepcionados ao ver os famosos barcos velozes da guerra do Vietnã ligados a campanhas de difamação.
Este termo é freqüentemente usado para descrever campanhas marcadas por ataques ad hominem e outras táticas que algumas pessoas pensam estar abaixo da cintura. Essas táticas raramente provam o objetivo da organização que está executando a campanha negativa, mas às vezes podem ser muito eficazes, pois apelam para crenças e valores básicos. Muitas campanhas de swiftboating também são marcadas por negociações dissimuladas e técnicas de coleta de informações que não são inteiramente éticas.
Algumas pessoas usam o termo especificamente no contexto do serviço militar, refletindo a campanha original de barcos velozes montada contra John Kerry. Outros o usam de maneira mais geral, com ênfase em campanhas negativas de relações públicas que são muito públicas e, às vezes, muito feias. Essas campanhas podem ser realizadas por qualquer número de pessoas, desde grupos privados que tentam difamar figuras públicas de que não gostam, até políticos, que costumam usar táticas agressivas para eliminar os oponentes.
O Swiftboating ficou muito mais fácil com o meio da Internet, que permite a rápida distribuição de informações para pessoas em uma ampla variedade de lugares. Os ativistas costumam aproveitar o fato de que as pessoas geralmente aceitam o material publicado na Internet como fato para espalhar mentiras e desinformação, e muitos estão bem cientes de que mentiras bem elaboradas podem levar meses ou anos para serem desemaranhadas.
Swiftboating não se limita a pessoas socialmente proeminentes. Quase qualquer pessoa nas notícias pode ser alvo, mesmo que apareça apenas brevemente. Por exemplo, em 2007, um menino chamado Graeme Frost fez um apelo bem divulgado ao então presidente dos Estados Unidos George Bush, pedindo-lhe que não vetasse um projeto de lei para expandir a cobertura de saúde para crianças e usando sua própria história como ilustração do porquê a conta era importante. Em poucas horas, os detetives haviam desenterrado informações sobre Frost e sua família, divulgando informações sobre o custo de sua casa e o fato de que as crianças frequentavam escolas particulares. Como resultado dessa campanha veloz que foi projetada para minar a credibilidade de Frost, a família foi inundada com e-mails e telefonemas. Como a família estava totalmente despreparada para o ataque, sem as equipes de relações públicas de políticos e pessoas acostumadas a tais campanhas, a situação rapidamente se tornou extremamente estressante e desagradável.