Durante séculos, houve relatos de pessoas que de repente têm cabelos brancos de medo ou de circunstâncias tremendamente estressantes. Segundo muitos relatos, Maria Antonieta tinha o cabelo branco na noite anterior à sua execução. Embora isso traga uma história mais dramática, as evidências sugerem que os cabelos de Maria Antonieta ficaram brancos muito antes disso, e o processo não foi repentino.
O problema de todos os relatos de pessoas que repentinamente ficam com os cabelos brancos é que não é possível. Os cabelos brancos ou grisalhos começam no eixo do cabelo, portanto, o cabelo na sua cabeça já é um material morto. De repente, não pode mudar de cor, a menos que você visite um salão de beleza local. Os cabelos recém-brancos devem crescer a partir das raízes, à taxa de crescimento típico dos cabelos, tornando o processo noturno de deixar os cabelos brancos de medo, um cenário improvável.
Ainda assim, muitos insistem que as pessoas ficaram com os cabelos brancos em uma situação noturna de estresse extremo. É possível que pareça que uma pessoa de repente acordou com cabelos brancos. Esse processo exige que a pessoa já tenha grandes quantidades de cabelos brancos ou grisalhos antes da mudança.
O que pode acontecer com os cabelos em circunstâncias altamente estressantes é que alguns cabelos podem cair, em uma condição chamada alopecia areata difusa. Esta condição resulta em perda significativa de cabelo e ocorre rapidamente. Nesses casos, os cabelos não coloridos podem cair, enquanto alguns cabelos brancos ou grisalhos permanecem. Isso daria a aparência de que os cabelos ficam brancos da noite para o dia. De fato, o que realmente ocorreu é que alguém perdeu uma grande quantidade de cabelos coloridos em um curto período de tempo.
A alopecia areata tende a não ocorrer da noite para o dia, mas pode ocorrer subitamente. Tende a estar ligada a doenças autoimunes, onde as células do corpo repentinamente veem as células ciliadas como matéria estranha e as atacam.
O resultado pode ser manchas de calvície na cabeça e, nos piores casos, em todo o corpo. Normalmente, a alopecia areata é tratada com medicamentos como a prednisona, que permitem ao organismo interromper sua resposta imune. Os tratamentos com prednisona não estavam disponíveis até o século XX, talvez respondendo por mais histórias da “noite branca” anteriores.
Não está claro o que desencadeia a alopecia areata, mas pode ocorrer em homens, mulheres e crianças. Em pessoas com uma abundância de cabelos grisalhos, isso pode fazer com que alguém apareça como se o cabelo de repente tivesse ficado branco. Isso também resultaria em calvície irregular, para que o cabelo parecesse fino. Outras causas de calvície súbita incluem casos graves de micose, não muito incomuns em séculos anteriores, ou hipertireoidismo grave, que pode causar perda de cabelo repentina e significativa.
Relatos daqueles que têm cabelos brancos ficam repentinamente são essencialmente lendas urbanas. É mais razoável dizer que se o cabelo de repente apareceu branco, foi devido à perda significativa de cabelos coloridos.