Às vezes, os sonhos realmente se tornam realidade – o chocolate pode ser bom para nós. Infelizmente, quando se trata de saúde, nem todo chocolate é criado da mesma forma. Na verdade, não é realmente o chocolate que traz benefícios para a saúde dos humanos, mas o cacau com o qual o chocolate é feito. O cacau puro, o produto bruto derivado do processamento do grão de cacau, é transformado em chocolate combinando-o com várias combinações de manteiga de cacau, licor de cacau, açúcar, produtos lácteos, baunilha e, freqüentemente, um emulsificante como a lecitina de soja. O produto final, embora tenha um gosto muito melhor do que o grão de cacau amargo, perdeu muitas de suas propriedades saudáveis em sua jornada para se tornar o doce cremoso que amamos.
Vários estudos foram conduzidos na esperança de desvendar os benefícios do chocolate à saúde. Estudos demonstraram que, assim como as frutas e vegetais que consumimos, a planta do cacau contém fitoquímicos. O cacau tem uma concentração particularmente alta desses compostos, especificamente conhecidos como flavonóides. A presença de flavonóides indica que a planta do cacau é repleta de antioxidantes, conhecidos por combater os radicais livres que causam câncer e doenças cardíacas. Especialistas médicos e científicos descobriram que outros alimentos poderosos, como chá verde e vinho tinto, têm altas concentrações desses compostos que combatem doenças. A pesquisa mostrou que a quantidade de antioxidantes no cacau é significativamente maior do que no chá verde ou no vinho tinto.
Outra pesquisa mostrou que comer chocolate pode ter efeitos farmacológicos em humanos. O cacau pode estimular a liberação de serotonina no cérebro humano e até ter efeitos de alteração do humor semelhantes aos beijos apaixonados e drogas opiáceas. Os compostos do cacau que se acredita terem um efeito no cérebro humano incluem teobromina, triptofano, anandamida, fenetiamina e cafeína. Os estudos sobre os efeitos farmacológicos do cacau são promissores, mas inconclusivos.
O cacau tem sido usado como um método tradicional de cura desde o início dos anos 1500 na Europa, mas foi originalmente usado pelos povos tradicionais do novo mundo – os maias, astecas e olmecas. Tradicionalmente, o uso medicinal mais difundido do cacau era como tratamento para pessoas com baixo peso, estimulante do sistema nervoso ou exaustão e como tratamento para a má digestão. O cacau também é conhecido por tratar a queda de cabelo, tosse, retenção de água, reumatismo, lábios secos e tem sido usado como um anti-séptico para queimaduras e feridas.
Parece que o cacau é uma superplanta, mas e o chocolate? Infelizmente, a preparação comum de chocolate é rica em gordura, açúcar e calorias. A quantidade de cacau e, portanto, de chocolate, que seria necessário ingerir para tirar proveito de quaisquer benefícios à saúde, seria muito superada pelo risco de ingestão de gordura extra, açúcar e calorias. Algumas pesquisas mostram até que o leite e seus derivados, que fazem parte da maioria dos produtos de chocolate, podem interferir nos efeitos saudáveis do cacau. Como regra, os especialistas sugerem chocolate amargo e cacau em pó em vez de chocolate ao leite, chocolate branco e misturas de cacau quente. Uma quantidade equivalente de calorias deve ser eliminada em outras partes da dieta ao incorporar o chocolate, pois a obesidade é uma ameaça à saúde do coração.