Os pacientes desenvolvem mielofibrose – também conhecida como mielofibrose ideopática crônica e metaplasia mielóide – quando as células-tronco vermelhas do sangue na medula óssea sofrem mutação, eventualmente causando uma cicatriz na medula. Os pesquisadores ainda não determinaram a causa exata da mutação, embora vários fatores de risco para o desenvolvimento da doença tenham sido identificados. Estudos descobriram que um número significativo de pacientes com mielofibrose tinha um distúrbio pré-existente nas células sanguíneas. Os especialistas acreditam que a exposição a certos produtos químicos e tipos de radiação também pode aumentar o risco de desenvolver mielofibrose. A idade também pode ser um fator, pois a maioria dos casos ocorre em indivíduos com 50 anos ou mais.
A mutação genética envolvida na mielofibrose ocorre em células-tronco encontradas na medula óssea; em circunstâncias normais, essas células se desenvolvem em glóbulos vermelhos. Um gatilho desconhecido faz com que as células funcionem mal, limitando severamente a produção de glóbulos vermelhos, o que, por sua vez, resulta em anemia. As células-tronco então se dividem; quaisquer novas células formadas a partir da divisão também carregam a mutação, eventualmente se espalhando por toda a medula óssea. Uma deficiência de glóbulos vermelhos e um excesso de glóbulos brancos podem causar o desenvolvimento de tecido cicatricial na medula óssea, um sintoma característico da mielofibrose.
Embora a causa da mutação seja geralmente desconhecida, os pesquisadores acreditam que certas doenças do sangue aumentam o risco de um paciente desenvolver mielofibrose. A policitemia vera, uma doença na qual os glóbulos vermelhos proliferam em taxas anormalmente altas, tende a aumentar a probabilidade de ocorrer e se espalhar uma mutação nas células. A trombocitose essencial, na qual a medula óssea produz uma superabundância de plaquetas, aumenta o risco de maneira semelhante.
Outro fator de risco associado à mielofibrose é a superexposição a certos produtos químicos industriais. O tolueno, um solvente químico comumente usado, foi identificado como uma substância que pode levar ao desenvolvimento da doença. O produto químico é usado em muitos procedimentos industriais, incluindo cimentação de poliestireno, dissolução de tintas e até mesmo na produção de xarope de cola. As quantidades a que os indivíduos são expostos no dia a dia são geralmente consideradas seguras, no entanto, sendo a exposição insegura uma raridade.
Um número significativo de pacientes com diagnóstico de mielofibrose situa-se na faixa de 50 a 70 anos, levando alguns especialistas a acreditar que a idade desempenha um fator importante no seu desenvolvimento. A medula óssea mais velha pode estar mais sujeita a mutações, embora não esteja claro como. Indivíduos com 50 anos ou mais também podem ter sido expostos a produtos químicos de fator de risco mais do que pessoas mais jovens, indicando a possibilidade de que os efeitos da exposição a produtos químicos prejudiciais podem ser cumulativos.