O aquecimento global refere-se a um aumento na temperatura da Terra que se acredita ser causado em parte pelo efeito estufa ou pela liberação excessiva de gases como dióxido de carbono, metano e óxidos nitrosos, bem como a depleção da camada de ozônio, que é principalmente a resultado de clorofluorocarbonetos e halocarbonetos que são liberados na atmosfera.
Muitas pessoas acreditam que o aquecimento global se deve em grande parte aos efeitos das atividades humanas, especialmente a indústria e a agricultura. No entanto, embora a atividade humana seja muito provavelmente um grande fator contribuinte, não somos a única causa do aquecimento global. Além disso, a questão do aumento da temperatura global não é uma ciência exata.
Os cientistas acreditam que, nos últimos 400.000 anos, houve quatro ciclos climáticos quase idênticos, com duração de pouco mais de 100.000 anos cada. Durante cada ciclo, fazia frio por quase 100.000 anos. Depois, houve um período muito mais quente, com duração de 10 a 20 mil anos, com temperaturas médias comparáveis às atuais. Ao estudar os padrões climáticos em dezenas de milhares de anos, é provável que flutuações de temperatura ano a ano e um aumento gradual na temperatura média global indiquem um ciclo natural de “aquecimento global”.
Nos últimos cem mil anos, a principal causa das mudanças climáticas deve-se à variação cíclica da órbita da Terra em torno do Sol, que alterou a quantidade média de energia que a Terra recebe do Sol. Essas variações na órbita da Terra criaram algumas “estações astronômicas” muito duradouras, semelhantes às “estações regulares” ao longo de um ano. Eles têm sido a principal causa das mudanças climáticas e geraram uma série de eras glaciais e períodos “quentes” como os que estamos vivendo agora.
Esse ciclo astronômico natural tem um efeito dominó no planeta, o que aumenta ainda mais o incidente do aquecimento global. Um fator muito importante envolve as regiões árticas. O ligeiro aumento das temperaturas é suficiente para começar a derreter o permafrost da terra, que é o solo congelado desde a última era glacial. Quando isso acontece, as camadas de material vegetal morto e outros compostos orgânicos no solo começam a decair, o que cria subprodutos de dióxido de carbono e gases de metano. Esse processo libera mais gases de efeito estufa na atmosfera, criando um ciclo vicioso que afeta o aquecimento global. Erupções vulcânicas também contribuem para a presença de gases na atmosfera.