As mudanças climáticas e o aquecimento global passam muito tempo nas notícias, e é importante distinguir entre esses dois conceitos relacionados. Simplificando, “mudança climática” refere-se a mudanças de longo prazo no clima da Terra, nas quais o clima difere radicalmente da norma esperada. “Aquecimento global” é um tipo de mudança climática, e o termo geralmente é usado especificamente para se referir à mudança climática que começou a ocorrer no século XX. Tanto a mudança climática quanto o aquecimento global são tópicos de interesse de cientistas, paleontólogos e ecologistas.
Vários fatores podem influenciar o clima da Terra, causando mudanças climáticas e aquecimento global, variando de erupções vulcânicas a poluição criada por seres humanos. Usando evidências arqueológicas e paleontológicas, os cientistas documentaram vários casos de mudanças climáticas no passado da Terra e examinaram como, por que e quando essas mudanças ocorreram, usando vários indicadores para rastrear esses eventos.
A glaciação é um importante indicador das mudanças climáticas. Quando o planeta sofre resfriamento, a glaciação aumenta, como ocorreu durante as eras glaciais. Com as tendências do aquecimento, ocorre uma diminuição correspondente na glaciação. Gases dissolvidos na atmosfera, níveis de pólen e padrões de chuva também podem fornecer pistas. As estimativas sobre mudanças históricas na temperatura e no clima podem ser obtidas usando evidências como núcleos de gelo junto com relatórios contemporâneos, como discussões sobre invernos extraordinariamente quentes ou estações de crescimento difíceis.
A Terra está passando por mudanças climáticas desde que foi criada, e é claramente um processo natural, como demonstrado pelas tendências de longo prazo que foram documentadas pelos cientistas. O aquecimento global tornou-se um problema porque a tendência de aquecimento parece ser drasticamente acelerada e mais severa do que os períodos de aquecimento documentados anteriormente. Alguns pesquisadores sugeriram que as atividades humanas tiveram um papel na tendência do aquecimento global e que pode ser necessário modificar o estilo de vida humano para evitar danos adicionais.
As questões de mudança climática e aquecimento global são importantes. As mudanças no clima da Terra historicamente podem explicar padrões de extinção em alguns animais, juntamente com padrões de migração humana e eventos históricos como fomes e pragas. Pequenas variações de temperatura, precipitação e outros fatores climáticos podem ter um impacto enorme, como demonstraram as pesquisas sobre mudanças climáticas e aquecimento global. A diferença de apenas alguns graus pode causar sérios problemas, o que é uma questão particularmente preocupante em um mundo superlotado, onde a escassez de alimentos e a diminuição da terra disponível podem desencadear grandes problemas sociológicos.