A perda de mielina é uma característica normal do envelhecimento. Embora os cientistas não tenham certeza do motivo pelo qual essa bainha protetora se desfaz com a idade, estudos recentes indicaram que certas proteínas do cérebro podem causar a morte das células que produzem a mielina. Além desse contribuidor natural para a perda de mielina, certas doenças, incluindo esclerose múltipla, causam essa condição e a deterioração da função neural associada ao esgotamento da mielina.
Embora os processos complicados que causam o envelhecimento não sejam bem compreendidos, a maioria dos sistemas do corpo sofre alguma perda de função e deterioração à medida que a pessoa envelhece. A função cerebral pode se deteriorar significativamente com a idade, geralmente devido à perda de mielina que normalmente reveste os neurônios e permite que os sinais elétricos viajem rapidamente através da rede neural. Grande parte dessa perda pode ser atribuída a uma proteína conhecida como DR6. Esse mensageiro instrui as células que revestem os neurônios com mielina a morrer sem se replicar. Quando o cérebro tem menos dessas células, ele é incapaz de continuar com a tarefa de revestir novamente os neurônios com mielina e muitas conexões neurais começam a falhar.
Muitos pacientes podem sofrer perda de mielina como resultado de uma doença desmielinizante. Existem várias dessas doenças, incluindo a esclerose múltipla, que é a mais conhecida e a mais comum. Pacientes com esclerose múltipla perdem mielina como resultado de uma resposta imunológica inadequada. Nessa doença, as células imunológicas visam e destroem tanto a mielina quanto as células que a produzem. Os pacientes com esta doença podem apresentar inicialmente sintomas leves que pioram progressivamente à medida que mais mielina é destruída.
A inflamação em partes do sistema nervoso central também pode causar uma diminuição da mielina. Os nervos ópticos, a medula espinhal ou o cérebro podem inchar por vários motivos. Quando os nervos incham, o revestimento de mielina pode ser danificado. Se o paciente não sofre de uma doença auto-imune que faz com que o corpo ataque ou interrompa a produção de mielina, a perda de mielina causada pela inflamação pode ser temporária.
Também existem doenças hereditárias que podem causar a perda de mielina. A adrenoleucodistrofia e a síndrome intimamente relacionada, adrenomieloneuropatia, são condições que interferem na capacidade de uma pessoa de quebrar alguns tipos de ácidos graxos. Essas condições estão ligadas a um gene defeituoso no cromossomo X e afeta mais os homens do que as mulheres. A perda de mielina causada por essas doenças é grave e irreversível, embora existam maneiras de controlar essas condições por meio da dieta.