Um ataque de vesícula biliar ocorre quando os cálculos biliares se formam na vesícula biliar. Os cálculos biliares são depósitos duros de fluido digestivo que variam do tamanho de um grão de areia ao tamanho de uma pequena tangerina. Existem três causas principais para os ataques da vesícula biliar: excesso de colesterol na bile digestiva, excesso de bilirrubina na bile digestiva ou esvaziamento inadequado da vesícula biliar para o intestino delgado.
A bile é um fluido produzido pelo fígado e que auxilia na digestão das gorduras. Uma das causas de um ataque de vesícula biliar ocorre quando há muito colesterol na bile. O colesterol geralmente é dissolvido pela bile, mas se em excesso, o colesterol pode se cristalizar e se transformar em cálculos biliares, possivelmente causando um ataque da vesícula biliar. Esta é a causa mais comum de ataques de vesícula biliar. Algumas evidências sugerem que indivíduos que comem dietas ricas em carboidratos e gordura podem ter uma incidência maior de ataques de vesícula biliar.
Outra causa ocorre quando há muita bilirrubina na bile. Durante a degradação natural dos glóbulos vermelhos, é produzida uma substância química chamada bilirrubina. Ele pode ser criado em excesso pelo fígado durante certas condições de saúde, como cirrose hepática, doenças do sangue e infecções dos dutos biliares. Quando o cálculo biliar é criado por excesso de bilirrubina na bile, é chamado de cálculo de pigmento por causa de sua cor mais escura.
Uma terceira causa de ataques de cálculos biliares ocorre quando a vesícula biliar não se esvazia adequadamente no intestino delgado. Quando isso acontece, a bile pode se acumular nos dutos e ficar muito concentrada. Essa alta concentração de bile então se aglomera em cálculos biliares.
Além dessas três causas de ataques de vesícula biliar, uma grande lista de fatores de risco é conhecida por aumentar a probabilidade de uma pessoa ter um ataque. Esses fatores de risco incluem ser do sexo feminino, ter mais de 60 anos, ser de ascendência indígena ou hispânica, estar grávida ou ter histórico familiar de cálculos biliares. Comer uma dieta rica em gordura ou colesterol, uma dieta pobre em fibras, fazer terapia de reposição hormonal, perder peso rapidamente ou receber alimentação intravenosa também pode aumentar o risco de ataques de vesícula biliar. Certos distúrbios de saúde também aumentam o risco, incluindo diabetes, anemia, obesidade. Ter feito um transplante de medula óssea ou órgão também aumenta o risco.
Os sintomas de um ataque de vesícula biliar incluem dor súbita e de intensificação rápida na parte média e superior direita do abdômen, bem como no ombro direito ou entre as omoplatas. A dor pode durar algumas horas. Além disso, um indivíduo que sofre de cálculos biliares pode apresentar plenitude abdominal, fezes cor de argila, náuseas, febre ou pele e olhos amarelados. Alguns indivíduos, entretanto, podem não apresentar nenhum sintoma, mesmo quando os cálculos biliares estão presentes.
Os ataques da vesícula biliar são muito comuns, portanto, os tratamentos estão prontamente disponíveis para quem sofre de cálculos biliares. As opções de tratamento incluem medicamentos que dissolvem os cálculos biliares do colesterol. Outros pacientes podem precisar de cirurgia de remoção da vesícula biliar ou um procedimento chamado litotripsia por onda de choque eletro-hidráulica, para aqueles que não podem se submeter à cirurgia.