A Melanésia é um grande aglomerado de ilhas no Oceano Pacífico localizadas ao norte e nordeste do continente da Austrália. O nome foi usado pela primeira vez por Jules Dumont d’Urville em 1832 para descrever um grupo de ilhas com semelhanças geográficas e culturais distintas que as diferenciavam dos outros supergrupos de ilhas do Pacífico, Micronésia (ao norte) e Polinésia (ao leste). A Melanésia consiste em mais de 10,000 ilhas pertencentes a mais de uma dúzia de países, distribuídas por uma área do tamanho da Austrália. As ilhas e grupos de ilhas mais proeminentes que são considerados parte da Melanésia são o arquipélago Bismarck, Fiji, Ilhas Molucas, Nova Caledônia, Nova Guiné, Ilha Norfolk, Ilhas Salomão, Ilhas do Estreito de Torres e Vanuatu.
A maior ilha da Melanésia é a Nova Guiné, que é a segunda maior ilha do mundo (depois da Groenlândia), com uma área de 785,753 km quadrados (303,381 sq mi). Esta ilha coberta de floresta tropical é o lar de mais de 7.1 milhões de pessoas, a maioria papuas, um grupo étnico descendente de pessoas que chegaram à ilha já em 40,000 aC. Este é um dos primeiros exemplos conhecidos de habitação humana fora da África. Na época da migração, os níveis do mar na área teriam sido mais baixos, o que significa que esses povos primitivos teriam que atravessar menos oceano para ir do continente à Nova Guiné.
Toda a área que compõe a Melanésia é caracterizada por uma grande variedade de flora e fauna, muitas das quais endêmicas. Por estar localizada a leste da Linha Wallace, a vida da Melanésia tem mais em comum com a Austrália do que com a Ásia. Embora a Melanésia represente menos da metade de um por cento (0.5%) da área terrestre do mundo, 5-10% das espécies do planeta podem ser encontradas lá, uma proporção semelhante para áreas maiores da Austrália e dos Estados Unidos. Grandes partes da Melanésia, especialmente a Nova Guiné, são inexploradas por cientistas e antropólogos. Novas espécies são descobertas lá regularmente, e acredita-se que até 44 grupos tribais isolados existam nas florestas tropicais da ilha.
Grande parte da Melanésia é composta de nações insulares recentemente estabilizadas e em crescimento, muitas delas recentemente alcançando maior autonomia e independência da Europa e do mundo ocidental. Vanuatu, um arquipélago aninhado entre as Ilhas Salomão e a Nova Caledônia, é uma das nações mais novas do mundo, fundada apenas em 1980. As Ilhas Salomão são outro novo país, parte da Comunidade Britânica, que sofreu distúrbios étnicos nos últimos anos. A Nova Caledônia, ao sul, é uma grande ilha administrada pela França, mas com um status legal incomum dentro da República. Um movimento de independência está se formando lá, semelhante ao movimento de independência que levou à autonomia de Vanuatu em 1980.