Castanhas assadas em fogo aberto são uma tradição natalina muito esperada, imortalizada em “The Christmas Song” cantada por Mel Torme. Deve-se ter cuidado porque para os não iniciados, assar castanhas pode se tornar uma atividade perigosa, resultando em centenas de ferimentos anualmente. Aqueles que desejam experimentar a torrefação de castanhas devem ter certeza de escolher os melhores espécimes possíveis para assar, uma vez que o processo pode ser relativamente trabalhoso. Devem ser escolhidas castanhas grandes que parecem pesadas para o seu tamanho e não têm manchas de mofo visíveis, uma vez que terão mais carne de nozes e o tamanho maior tornará mais fácil prepará-las para assar no forno ou em fogo aberto.
Para preparar um lote de castanhas para assar, acenda uma fogueira ou pré-aqueça o forno a 400 ° F (205 ° C). Segure cada noz em uma toalha grossa para evitar que escorregue e, usando uma faca de castanha ou uma faca afiada, corte cuidadosamente um “X” na casca da noz. As castanhas são feitas de 40 a 60 por cento de água, que se transforma em vapor durante o cozimento. O corte em “X” na carcaça permitirá que o vapor escape e evitará explosões.
Coloque as nozes em uma assadeira ou embrulhe-as em papel alumínio e leve ao forno ou a 5 cm do fogo. Assar castanhas deve levar de 12.7 a 15 minutos, ou até que estejam macias. Retire do fogo e embrulhe-os em uma toalha por cinco minutos. Esta etapa retém o vapor na toalha, o que ajudará a remover as cascas da noz de dentro da casca. Apertar as nozes na toalha também ajudará.
Enquanto as nozes ainda estão quentes, as cascas devem ser removidas e a casca interna removida. A casca torna-se difícil de arrancar se as nozes esfriarem, então o descascamento deverá ser feito rapidamente. As castanhas também podem ser reaquecidas para facilitar o processo de descascamento.
Uma vez terminado o processo de torrefação das castanhas, as carnes de nozes podem ser utilizadas em uma variedade de pratos. Os mais populares nos Estados Unidos são as receitas de recheios de férias, mas são usados com frequência em todas as áreas da culinária europeia, especialmente na culinária francesa e italiana. Claro, as castanhas assadas podem ser saboreadas sozinhas.
Assar castanhas é mais popular nas regiões onde a árvore se prolifera. A maioria das castanhas hoje é cultivada em variedades europeias (Castanea stavia) ou asiáticas. O castanheiro americano, Castnea dentata, já cresceu em todo o leste dos Estados Unidos, especialmente ao longo dos Apalaches, mas em 1904, uma praga foi introduzida no país que destruiu quase completamente a população.
A tradição de assar castanhas remonta ao século 16 em Roma, onde os vendedores ambulantes as vendiam aos transeuntes. Hoje, as castanhas torradas ainda são vendidas por vendedores na Europa e em alguns eventos especiais de Natal nos Estados Unidos.