A capacidade da estrada é a capacidade potencial máxima de uma determinada estrada. Pode ser expresso em termos de veículos por hora ou por dia. Existem numerosas limitações na capacidade das estradas que tornam altamente incomum que as estradas realmente alcancem suas capacidades declaradas e, em alguns casos, tem havido esforços para restringir a capacidade das estradas com o propósito de limitar o tráfego para reduzir o congestionamento ou problemas ambientais.
Quando a capacidade da estrada é calculada, os engenheiros de tráfego presumem que não há limites sobre como a estrada pode ser utilizada. Todas as faixas da estrada estão abertas, por exemplo, e limitações como o clima que podem dificultar as condições de direção não são levadas em consideração. Dada a velocidade para a qual uma estrada é avaliada e incluindo fatores como paradas para cobrança de pedágio, os engenheiros podem determinar como muitos carros que a estrada deveria transportar.
Uma das maiores limitações na capacidade das estradas são os motoristas. Os motoristas não são autômatos e cometem erros. A direção desatenta, o excesso de velocidade, a direção imprudente e outras atividades por parte dos usuários da estrada podem diminuir o tráfego geral. Da mesma forma, a falha na fusão de maneira ordenada, saídas e entradas frequentes de uma rodovia e outras atividades podem fazer com que o tráfego fique lento. A maioria dos engenheiros de tráfego observa, por exemplo, que o tráfego em torno dos intercâmbios diminui consideravelmente apenas por causa dos motoristas. O uso de veículos mistos também pode se tornar um fator na capacidade das estradas.
Outros fatores podem incluir questões ambientais. As estradas em áreas rurais podem ter tráfego mais lento como resultado do cruzamento de animais e, em algumas regiões, as preocupações com o meio ambiente também podem levar a restrições de tráfego. Em parques, por exemplo, é comum limitar o tráfego anual de veículos para que não se torne muito prejudicial à vida animal. A segurança das crianças também pode ser uma preocupação ao longo de algumas estradas, tornando impossível utilizar uma estrada ao máximo sem colocar as pessoas em perigo.
Novas estradas em desenvolvimento também são avaliadas em termos de capacidade potencial. Os engenheiros querem confirmar que uma estrada suportará o tráfego estimado que precisa para transportar com espaço para tráfego crescente e expansão, uma vez que as cargas de tráfego estão aumentando na maioria das regiões do mundo. Os engenheiros também podem considerar questões como estrangulamento deliberado e limitação de tráfego para controlar o congestionamento e outros problemas. Por exemplo, a capacidade da estrada não faz sentido se não houver capacidade de estacionamento equivalente para todos esses carros usarem, e assim uma cidade pode encorajar as pessoas a compartilharem caronas e usar o transporte público para reduzir a demanda por estacionamento.