A unha de gato, também conhecida como uña de gato e uncaria tomentosa, é uma trepadeira lenhosa nativa da América do Sul e Central, com concentração na floresta amazônica. As trepadeiras com garra de gato costumam crescer até 100 metros de comprimento. Seu caule possui vários espinhos curvos que lembram as garras de um gato, daí o nome da planta. A casca de garra de gato tem uma longa história de uso medicinal e hoje é vendida como um suplemento de ervas em várias formas, incluindo cápsulas, chás e tinturas.
Historicamente, a casca da unha do gato tem sido usada para tratar uma série de problemas digestivos, incluindo úlceras e disenteria. Também tem sido usado como remédio tradicional para febre e como anticoncepcional. Os usos modernos comuns dos suplementos de casca de unha de gato incluem o tratamento da artrite, a redução da pressão arterial e o fortalecimento do sistema imunológico. Outros benefícios da casca de unha de gato podem incluir efeitos antitumorais, anticâncer e antioxidantes. A unha de gato também foi pesquisada como possível tratamento para infecções por HIV e herpes.
Apesar de sua longa história de uso e popularidade atual, não há estudos científicos de longo prazo que provaram que a casca de unha de gato é eficaz no tratamento de quaisquer condições médicas. Indivíduos que usam casca de unha de gato devem informar seu médico, pois a unha de gato pode interagir com outros medicamentos. Por exemplo, a unha de gato pode interagir com medicamentos do sistema imunológico, anticoagulantes, medicamentos para pressão arterial e alguns medicamentos hormonais, incluindo pílulas anticoncepcionais. Como a unha de gato pode reduzir a pressão arterial, as pessoas com cirurgia marcada devem interromper o uso da unha de gato e informar ao médico e ao anestesiologista que estão usando a erva.
Os efeitos colaterais relatados do uso de casca de unha de gato incluem náusea, diarréia e dores de cabeça. Como a unha de gato é tradicionalmente usada como anticoncepcional, as mulheres que estão tentando engravidar são aconselhadas a não usar a unha de gato. Mulheres grávidas também são aconselhadas a não usar a unha de gato, pois pode causar aborto espontâneo ou parto prematuro. Como acontece com todos os produtos à base de ervas, sempre há o risco de o usuário ser alérgico à erva.
Porque existe uma planta potencialmente venenosa conhecida como “unha de gato” que cresce no sul do Texas e no México. Seu nome científico é acacia gregii. Aqueles que desejam usar a unha de gato devem se assegurar de que estão consumindo a planta medicinal, uncaria tomentosa, e apenas adquirir unha de gato preparada e embalada por um fabricante de confiança.