O termo “classe trabalhadora” é usado de várias maneiras, algumas das quais controversas. Algumas pessoas veem o termo como um insulto pejorativo, por exemplo, enquanto outras o adotam como um símbolo de orgulho pessoal. As definições precisas do termo tendem a ser um pouco nebulosas, graças às ideias mutantes sobre trabalho, política e classe socioeconômica.
Essencialmente, os membros da classe trabalhadora trabalham em profissões não qualificadas ou semiqualificadas por salários que são tipicamente baixos. Normalmente, os ambientes de trabalho são caracterizados por horários muito rígidos com penalidades para os trabalhadores que atrasam ou atrasam o trabalho, e muitas vezes são organizados de forma muito hierárquica, com uma delimitação clara entre trabalhadores, gerentes e empregadores. O termo também inclui membros da família dependentes de alguém que trabalhe nessa indústria.
Alguns exemplos de empregos tradicionais da classe trabalhadora incluem o trabalho na fábrica e o trabalho agrícola básico. Em ambas as indústrias, as pessoas recebem treinamento básico e simples para seus empregos, embora em alguns casos elas possam ter qualificações adicionais, e o trabalho é freqüentemente muito físico, repetitivo e cansativo. Muitas pessoas associam coisas como roupas pesadas e funcionais a pessoas dessa classe, levando ao termo gíria “colarinho azul”, em uma referência a camisas usadas por operários para esconder manchas de graxa.
Algumas pessoas consideram todos os membros da classe trabalhadora como parte do proletariado, uma classe socioeconômica definida por Karl Marx. Segundo Marx, o proletariado consistia em indivíduos que vendiam sua força de trabalho em troca de salários sem propriedade ou controle dos meios de produção. Outros rejeitam esta definição.
Algumas pessoas associam esta aula com menor acesso à educação e uma falta geral de aprendizado e refinamento. Outros com uma atitude mais orgulhosa sobre a classe trabalhadora podem usar membros dessa classe para ilustrar os membros centrais de uma sociedade, sugerindo que sem o trabalho árduo dos trabalhadores, a sociedade entraria em colapso. As discussões sobre mobilidade social frequentemente incluem essa classe também, com as pessoas argumentando que, nas melhores sociedades, as pessoas podem começar como trabalhadores e acabar como donos de fábricas.
Muitas pessoas associam o movimento trabalhista à classe trabalhadora, talvez porque essas pessoas comuns foram as primeiras a reivindicar direitos trabalhistas e aumentar a proteção aos trabalhadores. Pessoas interessadas em política trabalhista podem optar por passar algum tempo com essa classe para que possam compreender as complexas questões envolvidas.