O Hatch Act de 1939, ou um ato para prevenir atividades políticas perniciosas, foi desenvolvido para impedir que funcionários do governo federal dos Estados Unidos participassem de quaisquer atividades partidárias ou em outras atividades que desafiassem o sistema constitucional de governo. O Ato Hatch leva o nome do senador do Novo México Carl Hatch, autor do ato. Seu principal efeito é impedir que os funcionários federais se envolvam em qualquer forma de ação política. O ato visava principalmente prevenir o suborno e a coerção de funcionários do governo para apoiar ou influenciar as eleições governamentais de qualquer forma.
A reforma eleitoral era o objetivo principal da Lei Hatch; antes do ato, havia muita corrupção no sistema eleitoral dos Estados Unidos. Não era incomum para funcionários federais administrar um sistema de mérito no qual recompensavam indivíduos por votarem de uma determinada maneira. A lei cobre tópicos como suborno, coerção, restrições ao uso de fundos do governo e participação em campanhas políticas. A maioria dos funcionários federais não tem permissão para se associar formalmente ou para desempenhar qualquer papel ativo em campanhas políticas. A aplicação da Lei Hatch ajudou a acabar com o sistema de mérito nos Estados Unidos.
A Lei Hatch também impede que funcionários federais pertençam a grupos que se envolvam em atividades que vão contra os princípios da forma constitucional de governo dos Estados Unidos. No final dos anos 1940 e no início dos anos 1950, isso foi interpretado como incluindo vários grupos comunistas, socialistas e de partidos trabalhistas, visto que tais grupos eram vistos como distintamente antiamericanos. A maioria das interpretações modernas do ato não inclui tais restrições; os elementos relativos às eleições são os únicos aspectos geralmente aplicados da Lei Hatch. A declaração do ato é, entretanto, relativamente geral, e interpretações alternativas são possíveis.
Existem muitas ações nas quais os funcionários federais podem não se envolver e muitos grupos aos quais podem não pertencer. De modo geral, um funcionário federal não pode ser candidato em nenhuma eleição partidária a nenhum cargo público. Eles também não estão autorizados a usar seus cargos públicos para influenciar a decisão de ninguém em relação às eleições partidárias públicas. Eles podem, no entanto, registrar-se e votar e ajudar nas iniciativas de participação dos eleitores. Eles também podem participar de algumas atividades partidárias, como o voluntariado para ajudar em um partido político, desde que o façam de forma estritamente pessoal e que não envolva de forma alguma seu trabalho federal.