As campanhas presidenciais são operações caras, tanto em termos de finanças quanto de mão de obra, de modo que cabe aos candidatos garantir que suas aspirações a cargos mais altos correspondam aos interesses do povo americano de votá-los. Um dos melhores testes de tornassol político para os candidatos é uma pesquisa preliminar realizada em um estado considerado representativo do atual clima político do país. Os benefícios de avaliar os eleitores com antecedência levaram à importância de Iowa na política americana.
Embora não haja garantia de que o estado de Iowa seja um dos primeiros a realizar eleições primárias, os dois principais partidos políticos historicamente concordaram em fazê-lo. Outros estados são livres para ajustar as datas das suas próprias eleições primárias de acordo, mas os eleitores de Iowa realmente têm o privilégio de ser eleitores primários antecipados e ter uma influência significativa no processo de campanha.
Uma razão para a importância de Iowa é a demografia geral do estado. Iowa está claramente no meio dos Estados Unidos, tanto geográfica quanto filosoficamente. Democratas e republicanos, liberais e conservadores, religiosos e não religiosos vivem lado a lado em Iowa. Ao contrário de alguns outros estados, a tendência política geral de Iowa não é aparentemente fixa em pedra. Agricultores e operários que tradicionalmente votam em candidatos democratas geralmente compartilham os mesmos princípios básicos que proprietários de empresas e conservadores que tendem a votar em candidatos republicanos. Muitos eleitores de Iowa tendem a votar na pessoa, não necessariamente no partido político.
A importância de Iowa é freqüentemente reconhecida por candidatos marginais ou discretos no início de suas campanhas. Se os eleitores de Iowa não reconhecerem seus nomes na cédula ou expressarem preocupações sobre sua elegibilidade ou posições controversas, alguns candidatos podem desistir totalmente da disputa. Os candidatos que se saem melhor nas primárias de Iowa podem obter uma melhor leitura sobre onde precisam melhorar ou quais questões são mais atraentes para os eleitores em outros estados.
O papel de Iowa na política americana não é exatamente um spoiler, já que as primárias de Iowa são realizadas no início da corrida. O verdadeiro significado de Iowa é a diversidade de opiniões e o conhecimento político de seus cidadãos. Embora muitas pessoas possam ver Iowa como um estado predominantemente agrário com uma população relativamente esparsa e pouca influência política, todos os candidatos presidenciais sérios reconhecem o real significado dos eleitores de Iowa. Não seria incomum para um fazendeiro em Iowa fazer a um candidato uma pergunta muito complexa sobre uma questão política de nível mundial durante uma pequena reunião na prefeitura, por exemplo. Os cidadãos de Iowa levam muito a sério seus papéis de eleitores iniciais e se orgulham de examinar minuciosamente os candidatos à presidência.