A Lei Hepburn é uma parte da legislação aprovada pelo Legislativo dos Estados Unidos em 1906, cujo objetivo era regulamentar a indústria ferroviária. Na época, as empresas petrolíferas monopolistas exerciam seu poder sobre as ferrovias e a Lei Hepburn era uma medida para conter o poder crescente dessas empresas. A lei tomou várias medidas para impedir o comportamento monopolista e expandiu o poder da Interstate Commerce Commission (ICC) – o órgão governamental responsável pela regulamentação das ferrovias.
Um dos principais objetivos de Theodore Roosevelt ao entrar na presidência era regular melhor as ferrovias. A Lei Hepburn, juntamente com a Lei Elkins, que foi aprovada pelo Legislativo dos Estados Unidos apenas três anos antes, serviu para fazer exatamente isso. A lei fazia parte da linha de legislação promulgada durante a Era Progressiva, que se estendeu da década de 1890 até a de 1920, que visava limitar o poder do crescente número de monopólios industriais.
O maior problema do setor ferroviário na época da Lei Hepburn era a quantidade de poder que as empresas de petróleo tinham sobre as várias empresas. As companhias petrolíferas investiram tanto em ferrovias que puderam exigir descontos nas taxas pagas pelo trânsito de seu petróleo. Depois que a Lei Elkins tornou esses descontos ilegais em 1903, as empresas petrolíferas contornaram essa regulamentação específica, exigindo trânsito livre em algumas circunstâncias. A Lei Hepburn restringiu a concessão desses passes livres, tornando mais difícil para as empresas de petróleo usarem sua influência para evitar o pagamento de taxas às companhias ferroviárias.
A Lei Hepburn também expandiu o poder da Interstate Commerce Commission de várias maneiras. Depois que a lei foi aprovada, o ICC pôde ditar as tarifas máximas que as ferrovias poderiam cobrar por seus serviços. O ICC também começou a exigir que as empresas ferroviárias adotassem práticas contábeis uniformes, o que deu ao ICC uma capacidade melhor de supervisionar as operações. Além disso, após a aprovação da Lei Hepburn, se uma empresa ferroviária apelasse de uma decisão do ICC, o ônus da prova agora caberia à ferrovia, e não ao ICC. Em outras palavras, a obrigação era das ferrovias mostrar por que o ICC estava errado na apelação, ao passo que antes da aprovação da Lei Hepburn, o ICC tinha a obrigação de mostrar por que a ferrovia específica estava errada.