Quando o corpo se desenvolve, existem regiões específicas do cérebro que servem como pontos focais para a formação de certos órgãos. A área que ajuda a criar o cérebro totalmente formado é conhecida como matriz germinativa. Consiste em uma camada de células próximas aos ventrículos que contêm líquido do cérebro.
As células da matriz germinativa não são totalmente diferenciadas. Essa falta de diferenciação significa que eles podem evoluir para células da substância cinzenta, chamadas neurônios, ou células da substância branca, chamadas glia ou células da glia. Em resposta aos sinais hormonais enviados por outras partes do cérebro, essas células imaturas viajam e se diferenciam conforme necessário. Essas células existem sob uma camada de células da glia conhecida como ependima.
A matriz germinativa é suprida por uma grande rede de vasos sanguíneos, em um estado conhecido como vascularização. A vascularização permite que as células desta região tenham acesso a bastante oxigênio e nutrientes. Por sua vez, essas células imaturas podem ter os recursos necessários para migrar para longe da matriz e se tornar células cerebrais diferenciadas.
A atividade na matriz germinativa atinge um pico entre 8 e 28 semanas durante o desenvolvimento embrionário. Se essa região for danificada durante esse período, os resultados podem ser fatais. Durante o segundo trimestre da gravidez, acredita-se que a maioria das mortes fetais espontâneas seja causada por danos dessa natureza.
Os danos à matriz criam uma condição conhecida como hemorragia da matriz germinativa (GMH). Pode ocorrer antes do nascimento ou várias horas após o nascimento. Uma hemorragia envolve sangramento no interior do cérebro, e um GMH pode romper os ventrículos, aumentando os danos ao cérebro.
A fragilidade da matriz germinativa torna-a particularmente suscetível a hemorragia. A vascularização cria condições de pressão alta nessa área, aumentando as chances de ruptura de um vaso sanguíneo. Os capilares próximos muitas vezes não estão totalmente formados e há uma acentuada virada nos vasos sanguíneos que entram na área, o que causa mais oportunidades de problemas. Por esses motivos, o trauma nessa parte do cérebro pode resultar rapidamente em danos extensos.
Quando um GMH ocorre, ele pode permanecer confinado à própria matriz, o que aumenta as chances de sobrevivência. Às vezes, o sangramento se espalha para outras regiões do cérebro e danifica os ventrículos. Após a lesão dos ventrículos, o sangramento pode se espalhar para a substância branca do cérebro. Dano difuso pode causar condições médicas graves, incluindo paralisia cerebral, convulsões e deficiências mentais. Muitas vezes, essa condição médica é fatal, principalmente se ocorrer em um estágio inicial de desenvolvimento.