A membrana basilar é uma fina tira de tecido localizada na cóclea em forma de concha do ouvido interno, diretamente abaixo do órgão de corti. Ele segue os contornos da cóclea e atua como um separador entre os dois tubos cheios de líquido, conhecidos como meios de escala e a escala de tímpanos, além de fornecer uma base para os receptores sensoriais conhecidos como células ciliadas ou estereocílios. Nos vertebrados terrestres, a membrana basilar é uma parte essencial do sistema auditivo.
Este pedaço de tecido é apenas parte da estrutura maior conhecida como cóclea. A cóclea tem a forma de uma concha enrolada e é composta por canais cheios de líquido que ajudam a transformar as ondas sonoras transmitidas pelos minúsculos ossos do ouvido médio em impulsos elétricos que podem ser interpretados pelo cérebro. As propriedades únicas da membrana basilar dão-lhe um papel fundamental neste processo sensorial.
A membrana segue a curvatura da cóclea, tornando-se gradualmente mais larga e menos rígida quanto mais afastada da base da cóclea. Ele é coberto por milhares de células ciliadas externas e internas – normalmente 16,000 a 20,000 em humanos – que amplificam as ondas sonoras. As ondas sonoras são então transformadas em impulsos elétricos e enviadas para as áreas auditivas do cérebro para processamento.
A “teoria do lugar” da percepção do tom sugere que a membrana basilar é essencial na capacidade de diferenciar o tom dos tons. A teoria dos lugares afirma que diferentes frequências sonoras vibrarão diferentes lugares na membrana basilar e que cada local ao longo da membrana responde a uma faixa distinta e pequena de frequências. Os sons de frequência mais alta vibram a membrana perto de sua base, onde a membrana é mais rígida e estreita, e excitam apenas as células ciliadas dessa área específica. Os sons de baixa frequência vibram ainda mais a membrana, onde é menos rígida e mais larga.
Segundo a teoria dos lugares, os humanos reconhecem o tom com base na área da membrana basilar que é estimulada. Obviamente, a percepção do tom humano é mais complexa do que isso. Pensa-se que alguma “melhora” da percepção ocorra em algum momento do processo sensorial.
Danos à própria membrana basilar podem levar à surdez nervosa, que pode ser causada por doença ou lesão. A perda auditiva também pode ser causada por danos às células ciliadas do ouvido interno devido à exposição prolongada a ruídos altos. Nesse caso, se um indivíduo for exposto a um ruído alto de uma frequência específica, os danos às células ciliadas podem ocorrer em apenas uma área da membrana basilar.