O sistema nervoso central usa o processo de neuromodulação para transmitir sinais nervosos a grandes grupos de células nervosas ou neurônios. Neurotransmissores como serotonina, dopamina e acetilcolina são substâncias químicas cerebrais que geralmente usam um processo de neuromodulação para transmitir sinais cerebrais a grandes grupos de neurônios. Eles afetam a percepção da dor, bem como o humor, a capacidade cognitiva e outras funções do sistema nervoso. O processo de neuromodulação também pode ser usado como tratamento médico com a ajuda de um dispositivo elétrico que estimula a transmissão nervosa, como um estimulador da medula espinhal ou um estimulador do nervo sacral. Um dispositivo elétrico pode bloquear os sinais de dor e alterar a transmissão de sinais nervosos de outras maneiras para ajudar pacientes com determinadas condições médicas.
A estimulação da medula espinhal é uma forma de neuromodulação que normalmente usa eletricidade de baixa voltagem para estimular os nervos da medula espinhal e aliviar a dor crônica. Pacientes com dor no abdômen, perna ou braço podem se beneficiar dessa forma de tratamento. Na maioria dos casos, um cirurgião implanta eletrodos no espaço peridural próximo à medula espinhal do paciente. Os eletrodos geralmente são conectados a um gerador de pulsos com um fio de extensão. Um gerador de pulso é geralmente colocado entre a pele e os músculos do abdômen.
Em alguns casos, pacientes com estimuladores da medula espinhal implantados experimentam um alívio significativo da dor devido a transmissões bloqueadas de sinais de dor no sistema nervoso. Os médicos podem alterar a força da estimulação durante uma visita ao consultório. Muitos pacientes usam um programador de mão para ativar ou desativar o estimulador. Na maioria dos casos, os médicos podem recomendar que os pacientes não usem um estimulador enquanto dirigem ou nadam. As pessoas com estimuladores implantados podem receber um cartão de identificação de dispositivo implantado quando passam por um ponto de verificação de segurança em um aeroporto.
Um estimulador do nervo sacral é um dispositivo implantável que pode ajudar pacientes com dor pélvica crônica. Esse tipo de dispositivo elétrico também pode ajudar alguns pacientes com distúrbios da micção, como incontinência urinária e vontade frequente de urinar. Na maioria dos casos, o estimulador do nervo sacral é implantado cirurgicamente sob a pele do paciente na parte superior das nádegas. Esse tipo de cirurgia geralmente é realizada em nível ambulatorial. Muitas pessoas experimentaram alívio dos problemas de controle da bexiga com um estimulador do nervo sacral.
A terapia de neuromodulação percutânea, ou PNT, é um tipo de tratamento médico que alguns médicos usam para tratar pacientes com dor crônica nas costas ou no pescoço. Um médico normalmente insere eletrodos finos na pele perto da coluna do paciente e aplica estimulação elétrica nos nervos que causam dor. A maioria das sessões de PNT dura no máximo 30 minutos e pode ajudar a bloquear a transmissão de sinais de dor por nervos hipersensíveis. Muitos pacientes retornam ao trabalho ou outras atividades diárias regulares logo após uma sessão de terapia de neuromodulação percutânea.