A síndrome da mulher agredida é um termo frequentemente usado com mulheres que enfrentaram padrões repetidos de abuso físico ou mental. Embora não seja um diagnóstico psiquiátrico estabelecido, tem sido usado como defesa legal, particularmente como parte da legítima defesa em casos de homicídio. O termo síndrome da mulher espancada foi usado pela primeira vez na década de 1970 pela pesquisadora Lenore Walker para a violência doméstica repetida que ela observou em dados que foram coletados em 400 mulheres. Freqüentemente, o padrão é explicado como um ciclo de três estágios distintos: escalada de tensão ou conflito, abuso físico ou emocional e, então, uma fase amorosa que às vezes é chamada de fase de lua de mel.
Os sintomas da síndrome da mulher espancada costumam se apresentar em quatro estágios distintos: negação, culpa, esclarecimento e responsabilidade. No estágio de negação da síndrome da mulher espancada, a mulher costuma dizer que seus ferimentos são causados por um acidente, como cair de uma escada ou bater em uma porta. A negação é usada para desassociar de um evento doloroso.
No estágio de culpa da síndrome da mulher espancada, a vítima finalmente admite que existe um problema, mas frequentemente insiste que ela é a responsável. Por exemplo, ela pode dizer que merecia ser agredida porque não tinha o jantar pronto ou porque permitiu que as crianças fizessem muito barulho. Durante o estágio de iluminação, a mulher finalmente desiste da ideia de que é a responsável; no entanto, ela ainda mantém uma esperança falsa ou irreal. Ela pode dizer que, como casal, precisam de mais tempo para resolver os problemas. Por fim, no estágio de responsabilidade da síndrome da mulher agredida, a mulher aceita que a violência não vai parar e sai do ciclo dos maus-tratos.
As mulheres que não chegam ao estágio de responsabilidade às vezes se sentem tão isoladas, envergonhadas e impotentes que cometem suicídio. Outros temendo por suas vidas, eles mataram seu marido. Um estudo de homicídio na Filadélfia descobriu que 60 por cento dos maridos mortos por esposas precipitaram incidentes de violência. A síndrome da mulher agredida tem sido usada em diversos processos judiciais desde, pelo menos, os anos 1980.
Um aspecto confuso da síndrome da mulher espancada é por que as mulheres continuam em situações violentas e prejudiciais. Existem várias razões para isso. Algumas mulheres são economicamente dependentes e sentem que não têm as habilidades necessárias para o trabalho, enquanto outras temem que, se tentarem sair, seu parceiro as encontrará e agravará a violência. Mulheres agredidas geralmente têm baixa autoestima e, enquanto estão no estágio de culpa, sentem-se responsáveis pelo abuso. Alguns têm medo do desconhecido, enquanto outros esperam, principalmente na fase de lua de mel, que as coisas melhorem ou mudem.