A síndrome do filho único refere-se à teoria de que crianças que não têm irmãos têm maior probabilidade de se tornarem adultos desajustados. Acredita-se que a teoria tenha suas raízes no trabalho de Granville Stanley Hall, um psicólogo que apresentou sua teoria da síndrome do filho único em 1896. Hall acreditava que apenas crianças são mais propensas a ter problemas para formar relacionamentos e funcionar socialmente e que podem até intencionalmente distanciar-se dos outros por um sentimento de superioridade. Hall acreditava que apenas crianças são mais propensas a ser solitárias excêntricas, impopulares e egoístas que podem não ter um desempenho tão bom quanto crianças que cresceram com irmãos. Outros especialistas acreditam, no entanto, que apenas os filhos não estão em desvantagem social e, embora possam formar relacionamentos mais próximos com os pais, isso muitas vezes se traduz em níveis mais elevados de sucesso na vida, em vez de níveis mais elevados de desajustamento.
Alguns psicólogos e historiadores apontam que a sociedade há muito estigmatiza os pais de filhos únicos, por acreditar que a recusa em dar irmãos a uma criança pode ser prejudicial à criança. Alguns estudos parecem sugerir que muitos pais decidem ter um segundo filho em grande parte devido à preocupação com o bem-estar do primeiro filho. Historicamente, o estigma do filho único pode ter estado inextricavelmente ligado às realidades da vida em uma cultura agrária, onde famílias numerosas tinham maior probabilidade de prosperar e maior probabilidade de gerar filhos que viveriam até a idade adulta. Alguns especialistas acreditam que a teoria da síndrome do filho único de Hall cresce a partir das realidades culturais de sua época, e outros apontam que seus métodos de pesquisa podem ter falhado.
Pesquisas conduzidas ao longo do século 20, e continuando no século 21, sugerem que a síndrome do filho único pode ser um mito. Muitas vezes, acredita-se que apenas as crianças têm mais probabilidade de se tornarem adultos mimados e egoístas que têm problemas para fazer amizades e relacionamentos íntimos. Muitos apontam que, muitas vezes, os filhos únicos ocupam uma posição mais privilegiada do que os filhos com irmãos, pois podem receber uma parcela maior do tempo, da atenção e dos recursos dos pais. Por essas razões, alguns especialistas afirmam que apenas as crianças podem, de fato, se tornar adultos mais realizados, capazes e confiáveis, com maior auto-estima. Alguns filhos adultos podem, no entanto, ter problemas para formar relacionamentos íntimos e manter laços mais fortes com os pais do que os filhos que têm irmãos.
Existem algumas evidências que sugerem que apenas as crianças podem ter alguns problemas de interação social durante os primeiros anos de escola. Alguns estudos sugerem, no entanto, que, quando apenas os filhos chegam à adolescência, eles geralmente estão em pé de igualdade com seus pares que têm irmãos. À medida que amadurecem, podem ser mais propensos a buscar o ensino superior e, geralmente, ter melhores resultados do que seus pares que têm irmãos.