Em 1941, o cérebro de uma mulher norueguesa foi danificado por estilhaços durante um bombardeio alemão. Enquanto se recuperava do ferimento na cabeça, ela começou a falar sua língua nativa norueguesa com forte sotaque alemão. Seus médicos não conseguiram explicar esse fenômeno, embora alguns moradores começaram a suspeitar que a mulher era uma espiã alemã ou colaboradora. Ela acabou sendo evitada por seus companheiros da vila, nunca recuperando seu sotaque norueguês natural. Sua condição extremamente rara entraria nos livros de medicina como síndrome de sotaque estrangeiro.
A síndrome do sotaque estrangeiro é tão rara que a maioria das fontes relatam menos de 20 casos em todo o mundo desde 1941. Praticamente todos os casos surgiram após um traumatismo cranioencefálico, aneurisma ou acidente vascular cerebral. O paciente pode se recuperar normalmente do trauma inicial, apenas para começar a falar com um sotaque estrangeiro várias semanas ou meses depois. Alguns profissionais médicos inicialmente suspeitaram que a síndrome era uma condição psicossomática, mas pesquisas adicionais mostraram que quase todas as vítimas sofreram danos em uma seção específica do cérebro que controla a linguagem.
Esses raros indivíduos com essa condição costumam ficar preocupados com seu início inesperado. Família, amigos e a mídia podem ficar fascinados com a mudança repentina de sotaque, colocando uma cara muito pública no que deveria ter sido um período de recuperação privado. Pesquisadores médicos e de linguagem também podem querer submeter o paciente a uma bateria de testes. Sabe-se que alguns pacientes recuperaram seu sotaque original, mas muitos não.
Uma teoria sobre a síndrome do sotaque estrangeiro é que o sofredor não está realmente falando com um sotaque estrangeiro, mas o ouvinte atribui um com base nas inflexões e na ênfase. Vários americanos diagnosticados com a doença falam com sotaque britânico, embora nunca tenham visitado o Reino Unido e tenham sido criados em áreas com forte sotaque nativo, como Nova York. Alguns pesquisadores acreditam que os pacientes estão, na verdade, falando uma forma de inglês danificado, causado pela lesão inicial no centro de linguagem do cérebro. O que os ouvintes percebem como um sotaque britânico cortado pode, na verdade, ser uma fala maltratada americanizada.
A síndrome do sotaque estrangeiro não é considerada uma condição com risco de vida, mas aqueles que sofrem dela podem sentir uma grande ansiedade social ou sofrer de agorafobia, medo de multidões e de espaços públicos. A comunicação é uma parte vital da qualidade de vida de qualquer pessoa, por isso as pessoas diagnosticadas com essa condição geralmente sentem uma sensação de frustração quando não conseguem mais reconhecer a própria voz.