A teoria da motivação para realização faz parte do paradigma das três necessidades identificado pelo psicólogo David McClelland em sua pesquisa sobre a dinâmica do local de trabalho e os diferentes tipos de personalidades que podem ser encontrados em ambientes de trabalho. Ele determinou que vários níveis de necessidades de realização, autoridade e afiliação se relacionavam e moldavam personalidades muito diferentes. Alguns ascenderiam mais naturalmente a posições de liderança, enquanto outros podem preferir funções de apoio mais subordinadas. As proporções dessas necessidades também podem influenciar o comportamento e as respostas a situações sociais no local de trabalho.
Numerosos psicólogos sociais estudaram a necessidade de realizações nas populações humanas e a forma como isso afeta os comportamentos. As pessoas geralmente experimentam recompensas internas e externas quando realizam algo. Isso pode aumentar a necessidade com o tempo, à medida que as pessoas procuram experiências que criam recompensas, porque as recompensas as fazem se sentir bem. McClelland acreditava que essa necessidade desempenhava um papel crítico no desenvolvimento de relatórios de personalidade específicos e considerou isso quando desenvolveu a teoria da motivação para realização.
De acordo com a teoria da motivação por realizações, um funcionário com grande necessidade de realizações pode tender a ser mais independente e voltado para metas. Esses membros da equipe se concentram no que podem realizar e podem não estar tão atentos a outras questões no local de trabalho. Os níveis mais baixos podem criar um bom líder que é orientado para metas e capaz de manter a equipe no caminho certo, sem ser agressivo ou desagradável estar por perto. Níveis muito baixos podem resultar em desmotivação, pois o funcionário não experimenta nenhuma sensação de recompensa ao finalizar projetos ou realizar outras atividades.
McClelland sentiu que isso interagia com a necessidade de autoridade, que poderia contribuir para a ascensão ao poder, bem como com a necessidade de afiliação e associação com outras pessoas. Sua teoria da motivação por realizações sugeria que os empregadores poderiam selecionar os novos membros da equipe para determinar se eles se encaixavam bem e para descobrir onde designá-los. Um membro da equipe com grande necessidade de realizações pode definhar em um departamento e prosperar em outro, e encontrar um lugar apropriado para um novo funcionário pode promover o bem-estar geral e a satisfação no trabalho.
Como muitas teorias psicológicas, a teoria da motivação para realização se baseia no conhecimento anterior sobre psicologia social e motivações internas. Pesquisadores com interesse neste tópico podem usar ferramentas como pesquisas e estudos observacionais para ver como diferentes tipos de personalidade atuam no local de trabalho. Eles podem elaborar testes de triagem para ajudar os empregadores a posicionar os funcionários com mais precisão e eficácia, e podem realizar estudos de acompanhamento para ver o sucesso de seus esforços a longo prazo.