A veia jugular, como a maioria das veias do sistema circulatório, transporta sangue desoxigenado dos tecidos do corpo de volta ao coração. A jugular é uma veia que transporta um volume relativamente grande de sangue dos tecidos da cabeça e do cérebro e drena o sangue para a veia subclávia e a veia cava superior a caminho do coração. Na verdade, existem quatro veias jugulares, duas de cada lado do pescoço. As veias jugulares internas são muito maiores que as externas e, portanto, mais conhecidas.
A maioria das veias, além de transportar sangue em direção ao coração, também possui válvulas espaçadas periodicamente que permitem apenas que o sangue flua em uma direção. Sem essas válvulas, o sistema circulatório pode se tornar ineficiente ou até danificado devido ao refluxo de sangue no sistema. As artérias, por outro lado, não têm ou precisam dessas válvulas devido à pressão exercida pelo coração e outros músculos que mantém o sangue fluindo em uma direção.
As veias jugulares externas coletam a maior parte do sangue desoxigenado da parte externa do crânio e das partes mais profundas da face, enquanto as veias jugulares internas coletam sangue do cérebro. A palavra “jugular” está relacionada a duas palavras latinas: jugulum, que significa clavícula ou garganta, e jugum, que significa jugo. Se uma veia jugular interna é aberta ou perfurada, a morte pode resultar muito rapidamente da perda de sangue, devido à quantidade de sangue transportada por essas veias. Daí a expressão “vá para a jugular”, que significa atacar uma parte muito vulnerável ou vital.
Às vezes, a veia jugular é erroneamente retratada como sendo toda a frente da garganta ou pescoço. Na realidade, embora a jugular seja um ponto vulnerável, ainda é preciso um certo grau de precisão para feri-lo. Lesões acidentais ainda são possíveis, é claro, como foi o caso do arquiduque Franz Ferdinand, da Áustria. Ele foi morto em um famoso assassinato, no qual a bala de um agressor atingiu o arquiduque na veia jugular, causando sua morte rápida e, assim, contribuindo para o início da Primeira Guerra Mundial.
Em alguns casos, a posição das veias jugulares pode ser visível do lado de fora. Se uma veia jugular é particularmente proeminente quando uma pessoa está sentada, pode ser um sinal de insuficiência cardíaca congestiva. A altura ou proeminência dessas veias pode ser um bom indicador, neste caso, de quão bem o coração está atendendo às demandas impostas a ele, ou se não o faz.