O ácido gama-aminobutírico é um neurotransmissor encontrado em todos os mamíferos. Também é conhecido como GABA ou -Ácido aminobutírico, usando o símbolo grego para gama. Esta substância é o neurotransmissor inibidor mais importante dos mamíferos e é utilizada por todo o sistema nervoso central (SNC). A principal função do GABA é regular a excitação neuronal no corpo. Ele faz isso bloqueando os impulsos de um nervo para outro, o que, por sua vez, evita que os nervos disparem excessivamente.
Quimicamente, o ácido gama-aminobutírico é um aminoácido, mas essa designação raramente é aplicada a ele. Isso ocorre porque o termo ‘aminoácido’ normalmente se refere a qualquer um dos alfa-aminoácidos, que são os blocos de construção essenciais das proteínas no corpo. O GABA não tem função na construção de proteínas e, portanto, é geralmente referido como simplesmente um ácido ou neurotransmissor.
Sintetizado pela primeira vez em 1883, pensava-se que esse ácido existia apenas em plantas e micróbios. Foi só em 1950 que o ácido gama-aminobutírico foi descoberto como um componente essencial do SNC de todos os mamíferos. Nessas formas de vida, o glutamato é usado para sintetizar GABA, por meio do uso da enzima descarboxilase do ácido L-glutâmico com um cofator de vitamina B6 ativa. O processo cria o ácido gama-aminobutírico, o principal neurotransmissor inibitório do corpo, alterando o glutamato, o neurotransmissor excitatório primário do corpo.
O tônus muscular dos mamíferos é regulado pelos níveis de GABA. A falta de absorção de GABA nas pernas, quadris e pelve pode resultar em uma condição conhecida como diplegia espástica ou doença de Little. Sem as propriedades inibitórias da absorção do ácido gama-aminobutírico, os músculos da parte inferior do corpo tornam-se permanentemente hipertônicos, ou rígidos, uma vez que os nervos transmitem continuamente a mensagem para se contrair. O nível de tensão varia entre os indivíduos, alguns são capazes de andar com o mínimo de dificuldade e alguns precisam de muletas ou bengala para se mover.
Os medicamentos gabaérgicos são comumente usados para tratar ansiedade ou transtornos convulsivos. Estes atuam estimulando os receptores GABA no cérebro a liberar mais neurotransmissor ou causando um aumento na produção de ácido gama-aminobutírico. Os medicamentos também têm sido usados para tratar a depressão, o transtorno bipolar e a epilepsia. Tanto pouco ou muito GABA no sistema pode causar sentimentos de ansiedade.
O uso oral deste ácido demonstrou aumentar a quantidade de hormônio do crescimento humano (HGH) no corpo. Normalmente, os medicamentos GABAérgicos não atravessam a barreira hematoencefálica, a menos que sejam injetados diretamente no cérebro. Nesse caso, os efeitos da droga no HGH podem ser estimulantes ou deprimentes, dependendo da fisiologia do indivíduo.