A Síndrome da Imunodeficiência Adquirida (AIDS) é uma condição caracterizada por danos ao sistema imunológico humano, que permite que infecções que de outra forma seriam controladas se manifestem. Essas infecções, chamadas de infecções oportunistas, seriam relativamente pequenas para alguém com um forte sistema imunológico, mas podem levar à morte para aqueles com AIDS.
Essa condição é causada por um vírus, o Vírus da Imunodeficiência Humana (HIV). O período de tempo entre a infecção pelo HIV e o desenvolvimento da AIDS pode ser prolongado por regimes de medicamentos, mas, mesmo sem tratamento, geralmente ainda há um lapso de tempo de vários anos. Isso significa que as pessoas infectadas pelo HIV sem saber têm vários anos durante os quais podem infectar outras pessoas acidentalmente.
O HIV é transmitido por meio de fluidos corporais, principalmente sêmen, sangue e leite materno. Lágrimas, saliva e suor podem conter o vírus, mas em concentrações tão baixas que a transmissão por meio desses fluidos é virtualmente impossível. As pessoas são mais comumente infectadas por meio de relações sexuais desprotegidas ou do compartilhamento de agulhas não esterilizadas entre usuários de drogas intravenosas.
Quando a AIDS foi identificada pela primeira vez, descobriu-se que ela se agrupava na população gay da Califórnia e, por vários anos, foi injustamente estigmatizada como uma “doença gay”. Isso fez com que alguns heterossexuais e crianças com a condição fossem discriminados, com algumas crianças sendo forçadas a deixar suas escolas.
Acredita-se que a doença tenha se originado na África Subsaariana. Na África, ao contrário dos Estados Unidos, a principal via de transmissão é o sexo heterossexual, e a AIDS teve um impacto enormemente destrutivo em vários países africanos, afetando o grupo demográfico mais produtivo – adultos jovens e sexualmente ativos. A falta de vontade de falar francamente sobre as causas da doença desacelerou a reação internacional a esta doença, mas algumas nações estão agora conseguindo desacelerar a disseminação da AIDS por meio da defesa generalizada do uso de preservativos.
Nos Estados Unidos, sua disseminação foi retardada pela educação em métodos de sexo seguro e pelo desenvolvimento de tratamentos para infectados pelo HIV que retardam o início da AIDS em pleno desenvolvimento. Considerando que, nos primeiros dias, uma pessoa com diagnóstico de HIV tinha apenas alguns anos de vida, embora a doença ainda seja fatal – ninguém “se recupera” dela – as pessoas geralmente têm uma expectativa de vida mais longa e um intervalo de tempo maior antes de progredir do HIV. O mundo está apenas começando a se acostumar com o conceito de viver com AIDS, embora os medicamentos sejam caros e não estejam disponíveis nos países mais pobres.