Aizoaceae é uma grande família de plantas suculentas, também chamada de família de calêndula. A maioria das espécies é originária do sul da África, mas algumas são nativas da Austrália e das ilhas do Pacífico. A família é composta por 130 gêneros contendo cerca de 2.500 espécies. Certas espécies de Aizoaceae são algumas vezes usadas como alimento.
Todas as plantas da família são consideradas suculentas, mas variam muito em tamanho, forma e aparência. Algumas plantas têm hastes verticais, enquanto outras estão rastejando plantas de cobertura do solo. As folhas variam de curtas e muito grossas a longas e delgadas. As flores podem ser brancas, laranja, amarelas, vermelhas, rosa ou roxas, dependendo da espécie. Algumas espécies produzem apenas uma ou duas flores por planta, e outras produzem muitas. As flores podem ser quase imperceptíveis ou grandes e vistosas.
Vários membros de Aizoaceae são comumente conhecidos como planta de gelo ou figo marinho, incluindo o gênero Carpobrotus e o Mesembryanthemum crystallinum. A planta de gelo recebe o nome de pequenas bexigas transparentes que cobrem os caules e folhas das plantas, dando a aparência de água congelada. A espécie Carpobrotus chilensis de planta de gelo foi trazida para os Estados Unidos da África do Sul para ser usada na estabilização de bancos. As plantas de gelo se espalham rapidamente e são invasivas, no entanto, o que também levou as plantas a extrair a vegetação nativa, particularmente outras espécies de plantas que crescem nas dunas de areia.
As espécies de plantas de gelo têm folhas comestíveis – às vezes são cozidas e preparadas como espinafre. Outra espécie de Aizoaceae, comumente chamada de espinafre da Nova Zelândia, é consumida da mesma maneira. O nome científico do espinafre da Nova Zelândia é Tetragonia tetragoniodes. Essas plantas de “espinafre” são tolerantes ao calor a temperaturas muito mais altas do que o espinafre real – até cerca de 35 ° C (95 ° F) – então, às vezes, são plantadas em locais tropicais onde o espinafre não sobreviveria. Semelhante ao espinafre, o espinafre da Nova Zelândia pode ser consumido cru ou cozido.
Alguns membros mais incomuns de Aizoaceae estão no gênero Lithops e são popularmente conhecidos como pedras vivas. As plantas Lithops parecem um par de seixos apoiados no chão, mas na verdade são compostas por duas folhas extremamente largas e agachadas, coloridas e estampadas para se parecerem com pedras. As folhas estranhas não apenas tornam as pedras vivas menos perceptíveis para os que comem plantas, mas também são moldadas para economizar água, limitando a quantidade de evaporação que ocorre. No outono ou no inverno adiantado, as plantas de Lithops produzem uma flor amarela ou branca por par de folhas.