Das cerca de 14.000 espécies descritas de cogumelos, existem pelo menos 65 espécies de cogumelos brilhantes. Para produzir luz, também chamada bioluminescência, um pigmento, conhecido genericamente como luciferina, é oxidado na presença de uma enzima, luciferase, para produzir oxiluciferina e luz. Cogumelos brilhantes podem ser encontrados em pelo menos 16 linhagens diferentes de cogumelos. Em vez de cada linhagem ter bioluminesência em evolução de forma independente, acredita-se que todas elas derivam de um ancestral comum bioluminescente, e numerosas espécies simplesmente perderam a capacidade de produzir luz.
Cogumelos brilhantes produzem luz 24 horas por dia, embora sejam apenas claramente visíveis à noite. Esses cogumelos produzem luz por diferentes razões – alguns, para atrair animais para dispersar esporos, outros, para atrair predadores de insetos que se alimentam deles. Alguns desses cogumelos incluem o cogumelo do mel (Armillaria mellea), o cogumelo Jack O ‘Lantern, o Mellenea chlorophora, o Mycena citricolor, o luminoso Panellus e outros. São mais numerosos nos trópicos, mas também podem ser encontrados em regiões temperadas. Uma floresta no sul do Brasil abriga nove espécies, a maioria em qualquer lugar.
Historicamente, o aparecimento de cogumelos que brilham no escuro em uma floresta à noite tem sido chamado de foxfire. Relatos podem ser encontrados em textos gregos, romanos e indianos antigos. Cogumelos brilhantes geralmente se alimentam da lignina das árvores, e seu micélio (cabelos que alimentam) também é bioluminescente, dando às árvores caídas a aparência de serem embrulhadas em um cobertor brilhante. Muita mitologia envolve foxfire. Os cogumelos brilhantes também têm sido amplamente utilizados como fontes de luz antes da eletricidade. Eles foram usados para escavar túneis leves, além de serem empregados no primeiro submarino usado na batalha, a Tartaruga, a conselho de Ben Franklin.
Nos tempos modernos, os cogumelos que brilham no escuro às vezes são associados à cultura das drogas. Provavelmente, isso não ocorre porque os usuários de drogas mantêm esses cogumelos com mais frequência do que qualquer outra pessoa, mas porque uma droga alucinógena popular são os cogumelos psilocibina, tornando os cogumelos um motivo popular. Portanto, cogumelos brilhantes aparecem em pôsteres de luz negra que são usados para divertir as pessoas que estão chapadas.