O comércio justo é um método para garantir que os agricultores e as organizações obtenham um preço razoável por seus produtos e que os trabalhadores obtenham um salário razoável e tenham condições de trabalho decentes. O sistema funciona concedendo aos produtores e intermediários uma marca de certificação depois que eles passam por uma inspeção por funcionários do comércio justo. Um consumidor pode reconhecer essa marca na loja e ter certeza de que o item foi produzido com um determinado padrão. O sistema de comércio justo abrange uma ampla gama de itens alimentares e não alimentares, incluindo algodão.
Para obter a certificação do comércio justo de algodão, os agricultores precisam garantir que os trabalhadores sejam pagos razoavelmente, tenham bons padrões de saúde e segurança, tenham o direito de pertencer a um sindicato e tenham acomodações adequadas, se necessário. Um agricultor também deve monitorar e melhorar o impacto do processo agrícola no meio ambiente, se necessário, não usar organismos geneticamente modificados e manipular produtos químicos com segurança. Uma cooperativa de muitas fazendas precisa ter um sistema de gestão democrático. Uma empresa chamada FLO-CERT, que é uma filial da Fairtrade International, verifica esses padrões antes de conceder a certificação de comércio justo.
Mais de 70 países cultivam algodão e cerca de 100 milhões de famílias ganham dinheiro com a planta. O preço de mercado do algodão é afetado pela popularidade dos tecidos sintéticos e pelo fato de que certos países, como os Estados Unidos, subsidiam os produtores de algodão, de modo que seu algodão às vezes é vendido abaixo do custo de produção. Isso significa que o algodão de outros países precisa ser vendido a preços mais baixos, o que às vezes não cobre o custo de produção.
Os países em desenvolvimento podem produzir algodão barato, pois os salários são baixos. As pressões do algodão concorrente muito barato de agricultores subsidiados e o preço geralmente baixo da fibra também podem significar que os agricultores podem ganhar muito pouco com a colheita e até perder dinheiro. Os produtores de algodão do comércio justo têm um preço razoável garantido pelos compradores, desde que cumpram os padrões estabelecidos pela organização de comércio justo. Além do preço garantido, os agricultores recebem um prêmio do Comércio Justo, que é usado para melhorar as condições de vida, educação ou negócios da comunidade.
O algodão do comércio justo pode ser comprado e vendido diretamente ao público por organizações de comércio justo. Os produtores regulares de roupas também podem comprar o algodão e fabricar roupas para lojas que não são especializadas em produtos de comércio justo. O algodão de comércio justo que também é orgânico exige um preço mais alto do que o algodão comum de comércio justo.
Os preços mais altos pagos aos agricultores, trabalhadores e organizações comerciais pelo algodão do comércio justo podem tornar as roupas do comércio justo mais caras, mas também garantem que as pessoas envolvidas na produção de algodão ganhem mais do que ganhariam. Os trabalhadores podem usar o dinheiro extra para moradia, alimentação ou educação. Os agricultores também podem expandir seus negócios para obter mais lucro e, ao mesmo tempo, respeitar o meio ambiente e os direitos dos trabalhadores.