O algodão mercerizado é o algodão que foi tratado com hidróxido de sódio para revelar certas propriedades descobertas pela primeira vez por John Mercer em 1851. Em 1890, Horace Lowe acrescentou uma etapa adicional ao processo, e a indústria britânica de algodão começou a se interessar por esse tipo de algodão, disponível hoje em uma ampla gama de encarnações, de fios a peças de vestuário concluídas. Quando tratado adequadamente, o algodão mercerizado é mais forte, suave e brilhante do que o algodão comum. Além disso, é preciso corante mais rapidamente para que os fabricantes possam criar uma saturação rica de cores em seus algodões. Os tons brilhantes e lustrosos deste algodão podem ser encontrados em lojas de tecidos, fios e lojas de departamento em todo o mundo.
John Mercer descobriu que a imersão de fibras como algodão e linho em um banho de soda cáustica aumentaria sua força e também permitiria que eles dessem corante mais rapidamente. Ele patenteou seu trabalho com fibras, mas a indústria do algodão não expressou muito interesse nele. Foi Horace Lowe quem popularizou o processo, descobrindo que manter as fibras sob tensão enquanto estavam ensopadas produzia um fio mais lustroso. Presumivelmente, o nome de Mercer é dado ao processo para reconhecer sua importante descoberta inicial, que abriu o caminho para o refinamento do tratamento por Lowe.
A mercerização começa com a coleta do algodão e a fiação normalmente. Como o algodão com fibras longas é melhor para mercerização, o algodão Pima, o egípcio e o Sea Island são geralmente escolhidos para o processo. O fio de algodão é mantido sob tensão e submerso em um banho altamente alcalino de hidróxido de sódio em uma porcentagem que varia, mas geralmente gira em torno de 22%. Após o tratamento, o algodão mercerizado é colocado em um banho ácido para neutralizá-lo. Uma vez concluído esse processo, o algodão pode ser tingido e tricotado, tecido ou embalado como carretéis de linha independentes.
Os termos “algodão pérola” e “algodão pérola” também são usados para se referir ao algodão mercerizado, devido à aparência profundamente lustrosa do fio de algodão acabado. Além de ter uma saturação de cores rica e uma aparência brilhante, este tecido também é muito mais forte que o fio de algodão convencional. O processo encolhe as fibras de algodão, apertando e alisando o grão do fio. Como o algodão é pré-encolhido, o algodão mercerizado também tende a não encolher tanto quanto o algodão comum, para que os consumidores possam ter mais confiança no ajuste das peças de vestuário mercerizadas.