A alimentação competitiva é o processo de consumir grandes quantidades de alimentos dentro de um período de tempo exigido. Tradicionalmente, os concursos de alimentação eram realizados em feiras para descartar restos de comida. Agora, a alimentação competitiva se tornou um grande negócio. Os competidores podem participar de concursos em todo o país com grandes prêmios em dinheiro concedidos aos vencedores.
A Federação Internacional de Alimentação Competitiva (IFCO) realiza eventos para alimentação competitiva em todo o mundo. Em 2005, o prêmio em dinheiro concedido totalizou 230,000 dólares americanos (USD). Uma das competições mais populares é realizada todos os dias 4 de julho em Coney Island, em Nova York. O Concurso de Comer Cachorro-Quente de Nathan começou em 1916 e o evento foi dominado por Takeru Kobayashi. O competidor japonês conseguiu comer 54 cachorros-quentes em 12 minutos e venceu o concurso por seis anos consecutivos.
Os principais alimentos consumidos nas competições são do tipo fast food. Cachorros-quentes, asas de frango, picles, corndogs e pizza são itens básicos das competições. As competições geralmente duram cerca de 8 a 12 minutos. Takeru Kobayashi está atualmente em primeiro lugar no ranking mundial, depois de comer 57 cérebros de vacas em 15 minutos.
Embora a maioria dos competidores sejam homens, também há mulheres envolvidas na alimentação competitiva. Ser grande e acima do peso não é necessariamente uma vantagem na alimentação competitiva. A maior vantagem que um competidor pode ter é a capacidade de realmente esticar o estômago. Muitos concorrentes beberão litros de água durante um período de tempo para conseguir isso. Esse tipo de treinamento é desaprovado por especialistas médicos.
Além de ter um estômago invulgarmente distendível, os outros fatores importantes parecem ser a velocidade e a coordenação manuais. Depois que a competição termina, os competidores ficam com os estômagos muito inchados. Seus estômagos lembram balões estourados que estão prontos para estourar.
A IFCO tem diretrizes de segurança muito rígidas estabelecidas com relação à alimentação competitiva. As competições devem ocorrer em uma área controlada e apenas competidores com mais de 18 anos podem entrar. Eles também desaconselham qualquer tipo de treinamento em casa. Muito se tem falado sobre a inclusão da alimentação competitiva como um esporte olímpico. Embora a IFCO tenha abordado o comitê olímpico, parece que eles não o aprovarão no momento.
Os aspectos de saúde são um grande fator na alimentação competitiva. Muito recentemente, a alimentação competitiva foi um grande sucesso na televisão japonesa. Devido a uma façanha envolvendo a morte de um estudante comedor de velocidade, é virtualmente inédito no Japão agora. A maior regra de alimentação competitiva para lembrar é: não tente fazer isso em casa.